Quando a Bristol-Myers Squibb revelou seu preço para a Opdivo na China, os observadores da indústria consideraram-na uma referência contra a qual as futuras terapias de imuno-oncologia procurarão suas estratégias de preço.

Agora parece pelo menos sua rival em arco, a Merck & Co.., tomou nota do concorrente da PD-1 Keytruda.

A farmácia de Nova Jersey fixou o preço da Keytruda em 17.918 yuans chineses ($2.600) por frasco de 100mg/4mL na China, na frente de venda a retalho, informou a organização local de meios de comunicação empresarial Caixin. Em comparação com o preço do medicamento nos EUA, de cerca de 4.800 dólares, é um desconto de 46% – cerca do mesmo valor tomado pela Opdivo- e é também cerca de 70% do seu preço em Hong Kong.

Além disso, a Merck está a lançar um programa de assistência ao paciente (PAP) que irá oferecer aos pacientes três meses adicionais de tratamento gratuito depois de pagarem pelos três primeiros, de acordo com o Caixin. O PAP relatado pela Opdivo implica seis meses de medicamentos gratuitos após cinco.

O preço da Opdivo foi dado a conhecer pela primeira vez em Agosto, cerca de dois meses depois de se ter tornado o primeiro agente imuno-oncologista aprovado na China. Seu preço de varejo é fixado em cerca de $1.350 para o frasco de 100mg/10mL, quase metade do custo americano de aproximadamente $2.600.

Keytruda foi aprovado no mercado emergente no final de julho. Enquanto a Opdivo foi diretamente atrás do lucrativo mercado de câncer de pulmão para sua primeira indicação na China, Keytruda é agora aprovada lá em melanoma avançado, embora já tenha mostrado a capacidade de reduzir o risco de morte por câncer de pulmão pela metade quando emparelhado com quimioterapia na primeira linha de uso.

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Câncer de pulmão é o tipo de tumor mais comum na China, com uma incidência total de cerca de 733.300 novos casos por ano, de acordo com uma contagem oficial para 2015. Em comparação, o melanoma só postou 8.000 novos diagnósticos no país nesse ano.

A diferença de indicações provavelmente limitará a absorção inicial do Keytruda. Naturalmente, haverá usos não rotulados para ambos os medicamentos. Mas os PAPs e as coberturas de seguros futuros, se existirem, serão restritas apenas às indicações aprovadas. Porque os custos dos dois medicamentos – com quase todos os medicamentos inovadores contra o cancro – estão em média muito acima do rendimento disponível das pessoas nas cidades mais ricas da China, a assistência financeira será fundamental para assegurar o seu acesso.

Bem ambos os medicamentos terão provavelmente dificuldade em entrar no esquema de seguro nacional do país. Por um lado, seus custos ainda podem ser um fardo para as despesas de saúde após descontos acentuados; por outro, o Professor Yilong Wu, que liderou o ensaio da fase 3 chinesa da Opdivo, disse que os PD-1 são menos preditivos dos pacientes mais adequados em comparação com as terapias direcionadas, o que significa que o governo provavelmente favorecerá estes últimos para a cobertura.

No segundo trimestre, Keytruda derrubou a Opdivo como o novo rei do PD-1/L1, com $1,67 bilhões em vendas trimestrais, contra os $1,63 bilhões da Opdivo.

Inibidores de ponto de verificação de fabricação doméstica severa podem em breve se juntar à briga. Junshi Biosciences também arquivou seu PD-1 para aprovação em melanoma, e Jiangsu Hengrui Medicine and Innovent Biologics aguarda as decisões chinesas também.