A USS Enterprise, comandada pelo Capitão James T. Kirk, termina um terceiro dia de mapeamento estelar quando o navegador novato Tenente Dave Bailey avistou um grande cubo multicolorido girando flutuando no espaço. Ele defende atacá-lo com phasers. Kirk ordena à nave que se afaste do objeto. O cubo persegue-os, emitindo radiação nociva, e Kirk relutantemente destrói-o.

Como Kirk está a almoçar nos seus aposentos, uma esfera gigantesca e brilhante aproxima-se da Enterprise, enchendo o ecrã de visão da ponte mesmo com pouca ampliação. O Comandante Balok identifica a sua nave como sendo a Fesarius, a nave-bandeira da “Primeira Federação”, explicando que o cubo destruído era um marcador de fronteira. Balok ignora as saudações de Kirk e anuncia que vai destruir a Enterprise por invadir o território da Primeira Federação e destruir a bóia marcadora. Ele dá à tripulação dez minutos para rezar às suas divindades. O Primeiro Oficial Spock obtém uma imagem de Balok, um humanóide de pele azul com características faciais em constante mudança. Bailey sucumbe à histeria, e Kirk ordena-lhe que saia da ponte. O Dr. McCoy repreende Kirk, argumentando que a explosão de Bailey foi resultado de Kirk colocar muita pressão sobre ele, e apontando que ele avisou Kirk sobre a condição de Bailey antes do tempo. O argumento inspira o Kirk a tentar fazer bluff com o Balok. Ele diz a Balok que a Enterprise contém “corbomita”, uma substância que destrói automaticamente qualquer atacante, e afirma que tem pouca consideração pelo fato de que a Enterprise também seria destruída na troca. Enquanto Kirk espera uma resposta, Bailey pede permissão para retomar suas funções, o que Kirk concede. Balok exige prova da existência do corbomita, mas quando Kirk recusa, ele não destrói a Enterprise. Em vez disso, uma pequena nave rebocadora separa-se do Fesarius e reboca a Enterprise para o espaço da Primeira Federação, onde Balok declara que vai internar a tripulação e destruir a Enterprise. Intuindo que o feixe de tração da nave rebocadora não pode ser tão poderoso quanto o do Fesarius, Kirk ordena que a Enterprise acione os motores em ângulos retos ao seu curso. Quando seus motores estão prestes a explodir de sobrecarga, a Enterprise se liberta. Isto aparentemente desabilita a nave alienígena, pois a tripulação capta um pedido de socorro que sua nave mãe não responde.

Embora reconhecer isto possa ser uma armadilha, Kirk, McCoy e Bailey formam um grupo de abordagem para prestar assistência. Eles se teletransportam e descobrem que o “Balok” no monitor deles era uma efígie (desenho da criatura por Wah Chang). O verdadeiro Balok, parecendo uma criança humana hiperinteligente, os acolhe entusiasticamente a bordo. Ele explica que estava apenas testando a Enterprise e sua tripulação para descobrir suas verdadeiras intenções. Enquanto Kirk e companhia relaxam, Balok expressa um desejo de aprender mais sobre os humanos e sua cultura, e sugere que eles permitam que um membro de sua tripulação permaneça em sua nave como um emissário da Federação. Bailey felizmente se voluntaria, e Balok lhes dá uma visita guiada à sua nave.