Em 1966, enquanto lia para crianças numa escola em Washington, D.C., Margaret McNamara, esposa do Secretário de Defesa dos Estados Unidos Robert S. McNamara, ficou surpreendida ao saber que muitos dos alunos não tinham nenhum livro próprio. Com a ajuda de Lady Bird Johnson e Arthur White, a experiência de Margaret McNamara em 1966 levou à formação do Reading Is Fundamental (RIF), uma organização sem fins lucrativos de alfabetização infantil dedicada a fazer da leitura uma parte divertida e benéfica da vida cotidiana.

Após reuniões iniciais de organização com outros educadores em D.C., McNamara conseguiu um subsídio de US$ 150.000 da Fundação Ford para apoiar atividades piloto no Distrito de Columbia ao longo de 1967, incluindo o lançamento de um bookmobile para aumentar o alcance fora das salas de aula. Após o sucesso da RIF em Washington, a Fundação Ford aumentou o subsídio da RIF para US$285.000 em agosto de 1968, permitindo que a RIF lançasse dez programas modelo em todo o país. Na época da morte de McNamara em 1981, a RIF havia fornecido “mais de 3 milhões de crianças pobres com 37 milhões de livros”

Em 2001, Carol Rasco, a ex-conselheira sênior do Secretário de Educação dos Estados Unidos Richard Riley, tornou-se presidente e CEO da RIF. O departamento de comunicação encorajou-a a começar a fazer blogs para ajudar a organização a atingir seus objetivos de melhorar seu alcance. Em 2011, o Congresso aprovou e o presidente Barack Obama assinou um projeto de lei que cortou todo o financiamento federal para o RIF. Durante os cortes no orçamento, vários jornais dos Estados Unidos publicaram o comentário de Rasco sobre a situação.

Em 2015, RIF celebrou seu 50º aniversário e divulgou os resultados do Read for Success, um estudo de pesquisa de dois anos financiado por uma doação do Departamento de Educação. Read for Success está centrado em motivar as crianças a ler, proporcionando acesso a coleções de livros de alta qualidade em sala de aula, livros de verão para os alunos escolherem e possuírem, enriquecendo as atividades em sala de aula com o tema STEAM, desenvolvimento profissional para professores e envolvimento dos pais.

Rasco à esquerda em 2016, sucedido por Alicia Levi.

As de 2018, a RIF deu 415 milhões de livros a mais de 40 milhões de crianças.