Harvey Samuel Firestone foi o fundador da empresa que leva seu sobrenome (a Firestone Tire & Rubber Company) , uma das maiores do mundo e entre as maiores o setor em nível mundial, e que continua sendo um exemplo clássico do sonho americano. Nascido em 20 de dezembro de 1868 em Columbiana, Ohia, típica zona rural norte-americana, cresceu e trabalhou com os seus irmãos numa fazenda da família, ambiente que deixou para trás alguns anos depois, para migrar para a cidade e completar os seus estudos.

Após terminar os estudos, trabalhou na Columbus Buggy Company, até criar sua própria empresa em 1890, estabelecendo-se em Detroit pouco tempo depois. Nesse período começou a vender charretes puxadas por cavalos. Curiosamente, um dos seus primeiros clientes foi Henry Ford, do qual se tornou amigo intimo, passando a ser fornecedor. Ford naquela época desenhava e projetava o seu primeiro veículo a motor.

Harvey Firestone era um grande visionário, e os objetivos eram bem maiores do que apenas vender charretes e afins. O seu objetivo principal era criar o próprio negócio, e na sua cabeça tinha uma série de ideias para tornar mais confortáveis os veículos que vendia. E a ideia passou do seu cérebro para a realidade e criou rodas que tinham uma banda de borracha sólida. Conhecido amante de desafios, uma das suas máximas resumia sua determinação: “Não podemos contornar as dificuldades. Temos que de enfrentá-las”.

Assim Firestone inaugurou em 1900, na cidade de Akron, Ohio a Firestone Tire & Rubber Company.

Consciente de que podia sempre introduzir melhoramentos nos seus produtos, iniciou a produção de pneus de borracha em 1903, contando para isso com uma equipe de 12 homens. Mas o maior desenvolvimento aconteceu em 1906, quando vendeu 8000 pneus para Henry Ford. Esta primeira encomenda foi no valor de US$ 110.000 e seus pneus destinavam-se ao amigo e parceiro de negócios que, naquela altura, já construía o Ford T. Foi um dos maiores negócios comerciais da época.

Muitas outras transações vieram na sequência, passando a produção de 2,4 milhões de pneus em 1910 para 37 milhões em 1920, com volume significativo de vendas na ordem dos US$ 155 milhões. Apostando na pesquisa e em novos produtos, a empresa lançou o pneumático, a roda desmontável em 1907, a banda de rodagem desenhada para melhor aderência (até então os pneus eram lisos), o processo de imersão em látex em 1915 e os pneumáticos de baixa pressão em 1922. Mais tarde, em 1951 surgiriam os pneus “tubeless”, ou seja sem câmaras de ar.

Todas estas inovações devem-se à brilhante mente de Harvey Firestone, e foi a principal razão do seu sucesso. Um ótimo exemplo disso foi a campanha “Ship by truck” (Transporte por caminhão), o grande grito de guerra lançado por Firestone exigindo das autoridades a criação de uma rede de estradas melhor, e com isso, garantir o futuro da sua atividade empresarial. Depois disso, o passo seguinte foi fornecer um produto que, não só oferecesse durabilidade aos caminhões mas também permitisse aos mesmos rodarem com maior velocidade. Assim, em 1918 deu prioridade à fabricação dos primeiros pneumáticos.

Destaque também para a criação de uma genial rede de distribuição com cerca de 500 lojas espalhadas pelos Estados Unidos, onde se podia comprar cerca de 2200 itens, com grande diversidade de. Desde pneus para tratores agrícolas, baterias, acessórios, têxteis e borracha sintética, e até equipamentos nunca vistos antes, como viseiras em borracha para evitar ferimentos entre as disputas de carneiros nos rebanhos. O marketing foi também uma das armas preferidas para biscar o sucesso de Firestone.

Em 1928 os seus pneus já eram um dos grandes pilares na mobilidade das famílias norte-americanas. Firestone com a sua genialidade, reforçou a imagem da empresa. entrando nas casas por meio de um talk-show radiofónico, onde falava direto com os seus clientes. Passou assim a fazer parta da “família”. Este programa único ficou no ar durante 36 anos consecutivos.

A Firestone também teve papel importante em outras áreas. Talvez o trabalho de maior realce foi o seu envolvimento nas duas Guerras Mundiais, onde o seu esforço de guerra foi também considerável. Pioneira no desenvolvimento de componentes de borracha para as lagartas dos tanques, juntando estas com o aço, permitia aumentar a velocidade e o poder de manobra dos veículos. Os laboratórios da Firestone criaram ainda um composto de borracha auto-selante para os depósitos de combustível dos aviões, aumentando assim significativamente a sua resistência em combate. Em 1950, a empresa desenvolveu um míssil guiado terra-terra, o único míssil operacional do exército norte-americano durante os anos 1950.

O sucesso comercial também foi no campo esportivo, em especial no automobilismo já que em 1971 forneceu os primeiros pneus slick para a Lotus e March disputarem o GP do Mônaco em 1971. Convém lembrar também as vitórias que a marca obteve, em especial na Indy, Champ, Nascar, Fórmula 1, corridas de dragsters, subidas de montanha e em recordes absolutos de velocidade.

Merece registro ainda a vitória de Ray Harroun ao volante de um Marmon Wasp na primeira “500 Milhas de Indianapolis”, em 1911, prova que a Firestone venceu mais de 50 vezes. Assim como as primeiras vitórias de Jim Clark em 1968 e de Graham Hill, este o primeiro piloto a vencer uma prova de Fórmula 1 com pneus Firestone. Outro fato histórico foi o recorde mundial de velocidade (999,98 km/h) estabelecido por Art Arfons a bordo do Green Monster em 1964.

A história mais recente da marca mostra que a independência terminou em 1988. A Bridgestone comprou a Firestone por US$ 2,6 bilhões, e pouco tempo depois anunciou um plano de investimentos de US$ 1,5 bilhões nas operações da empresa. Harvey não presenciou isso, pois faleceu em 7 de fevereiro de 1938, aos 69 anos, em sua mansão de Miami Beach, na Florida.

Apesar disso, é notável o que um homem visionário como Harvey Firestone conseguiu criar: um vasto império ao longo de décadas, com um valor comercial pequeno no início até chegar aos bilhões de dólares dos tempos mais recentes. Para trás deixou mais de 100 anos de história, mas a história continua. Junto com Henry Ford e Thomas Edison, formou o trio mais importante da indústria norte-americana no início dos anos 1900.