A Grande Barreira de Corais teve cinco experiências de quase morte nos últimos 30.000 anos
Corais ao longo da Grande Barreira de Corais da Austrália estão lutando para lidar com o aumento da temperatura do mar.
Frans Lanting/MINT Images/Science Source
Há treze mil anos atrás, quando a última era do gelo terminou, trechos inteiros da Grande Barreira de Corais da Austrália pereceram. A subida do nível do mar encobriu a maior coleção de corais do mundo, com sedimentos saindo da terra recém inundada, bloqueando a necessidade de crescimento dos corais à luz do sol. O recife acabou por se recuperar, mas demorou centenas a milhares de anos. Esta quase morte e eventual ressurreição não foi uma ocorrência única, de acordo com um novo estudo que revela a mudança dos limites do recife ao longo do tempo geológico. É um conto que já se espalhou cinco vezes nos últimos 30.000 anos – e pode estar acontecendo novamente hoje.
O estudo “contém algumas lições realmente importantes” para entender como os corais são resistentes diante da mudança, e como se recuperam rapidamente após eventos catastróficos, diz Kim Cobb, uma paleoclimatologista do Instituto de Tecnologia da Geórgia, em Atlanta, que não estava envolvida no trabalho. A taxa atual de elevação do nível do mar é moderada – cerca de 10% da taxa de 13.000 anos atrás – mas, indo em frente, pode acelerar drasticamente, diz ela.
Para conduzir o estudo, os cientistas usaram o sonar subaquático para localizar locais no fundo do mar, além do atual recife, onde os corais podem ter crescido no passado. Então, eles fizeram 20 buracos, extraindo núcleos de rocha que continham corais fósseis e sedimentos depositados nos últimos 30.000 anos, abrangendo parte da última era glacial e os milênios quentes que se seguiram.
O recife migrou para cima e para baixo durante esse tempo, a equipe encontrou, acompanhando de perto as mudanças no nível do mar a uma taxa de até 20 metros verticais por mil anos. E quando o nível do mar atingiu seu ponto mais baixo há 21.000 anos atrás-118 metros abaixo do nível atual, sua água perdida trancada em enormes calotas de gelo – os corais sobreviveram nos terraços externos da plataforma continental da Austrália, a equipe relata hoje em Nature Geosciences.
Os cientistas há muito se perguntam onde a Grande Barreira de Corais foi durante a última era glacial, diz Jody Webster, um geólogo marinho da Universidade de Sydney, na Austrália, e o autor principal do estudo. “Conseguimos encontrá-lo.”
Mas o recife nem sempre conseguia acompanhar as mudanças do nível do mar. Os pesquisadores identificaram cinco vezes quando parecia morrer por duas vezes durante o resfriamento da última era glacial, quando a queda do nível do mar expôs os corais ao ar; e três vezes 10.000 a 17.000 anos atrás, quando o derretimento glacial fez com que o nível do mar subisse rapidamente. “Nós não perfuramos ou amostramos tudo”, diz Webster, então ele e seus colegas não podem confirmar a extensão do período de deflagração. Mas eles acham que os corais persistiram em alguns lugares ao longo da plataforma continental durante esses tempos, permitindo que os recifes em outros locais se restabelecessem dentro de 2000 anos.
As mortes históricas são semelhantes ao “que estamos vendo agora na Grande Barreira de Corais”, diz Mark Eakin, um ecologista de recifes de coral da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica em College Park, Maryland, que não estava envolvido no estudo. As mudanças no nível do mar não são um grande problema no momento, mas as temperaturas são: Ondas de calor desencadearam eventos de branqueamento em massa, períodos em que os corais com stress térmico expulsam algas simbióticas que vivem dentro dos seus tecidos. Em 2016 só – o ano mais quente do mundo – 67% dos corais morreram ao longo dos 700 quilômetros mais a norte do recife.
A nova pesquisa é “mais um lembrete” de que o que estamos fazendo ao oceano vai ter consequências dramáticas, diz Eakin. “Não esperes que os recifes sejam capazes de saltar rapidamente.”