O reformador social Bentham, que morreu em 1832 insistiu que seu corpo fosse preservado após sua morte como um “autoicon” para que ele pudesse ser levado para fora em festas se seus amigos estivessem com saudades dele.

Ele também desejava encorajar outros a doarem seus corpos à ciência médica, acreditando que os indivíduos deveriam se fazer o mais útil possível, tanto na vida quanto na morte.

E Bentham era um ateu convicto que descrevia os ensinamentos da igreja como ‘bobagem sobre palafitas’ e assim se opunha a um enterro cristão.

Por mais de 150 anos, Seu corpo foi mantido em exposição pública em uma vitrine no University College London, mas após um erro de mumificação, sua cabeça foi considerada de muito mau gosto para mostrar, e agora é mantida em segurança onde é removida apenas uma vez por ano para verificar se a pele e os cabelos não estão caindo.

Agora a cabeça será exibida em uma nova exposição sobre a morte e preservação na UCL, e os cientistas coletaram amostras do DNA de Bentham para testar teorias de que ele pode ter tido Asperger ou autismo, ambos com um forte componente genético.

Subhadra Das, Curador de Coleções da Cultura da UCL, disse: “Acho que o Bentham certamente teria aprovado que a sua cabeça fosse exibida ao público. É o que ele pretendia.

“Também permitiu aos cientistas testar seu DNA para ver se ele era autista. Temos trabalhado com o Museu de História Natural que tem novas técnicas de estudo do DNA antigo.

“Estudar DNA antigo é como olhar para as páginas trituradas de um livro, tanta informação está faltando. E descobrimos que 99 por cento do ADN retirado provém de bactérias na sua boca. Portanto, pode ser complicado chegar a uma conclusão firme.

“Queremos explorar o que levou Bentham a doar o seu corpo, mas também abordar os desafios de colocar este tipo de material em exposição”

Bentham foi um filósofo e pensador social líder do século XVIII e início do XIX, estabelecendo-se como um teórico líder na reforma social e económica.

Ele foi fundamental no estabelecimento da primeira força policial britânica, a Polícia do Rio Tamisa em 1800, que foi o precedente para as reformas de Robert Peel 30 anos mais tarde. Ele também defendeu os direitos das mulheres, e a legalização da homossexualidade.

No entanto, ele era notavelmente excêntrico, recluso e difícil de se apoderar. Ele chamou a sua bengala Dapple, seu bule Dickey, e manteve um gato idoso chamado The Reverend Sir John Langbourne.

Em 2006, os investigadores Philip Lucas e Anne Sheeran sugeriram que o seu carácter único era impulsionado pela síndrome de Asperger, depois de estudarem biografias que descreviam um jovem Bentham como “tendo poucos companheiros da sua idade”; e sendo “morbidamente sensível”.

Agora os cientistas esperam testar a teoria com a ciência. Estudos recentes sugerem que o autismo é cerca de 82% hereditário e há regiões específicas no código genético ligadas a traços.

Outras exposições em exposição incluem novos achados de DNA do arqueólogo Sir Flinders Petrie (1853-1942) que também pediu para preservar sua cabeça, e presa mamute, cabelo e dente datando de cerca de 10.000 anos.

A exposição O que significa ser humano? Curating Heads é gratuito e decorre até Fevereiro na Octagon Gallery, Wilkins Building, UCL.