A árvore genealógica dos dinossauros, utilizada por paleontólogos e dinossauros buffs nos últimos 130 anos, acaba de ser transformada.

Na velha árvore genealógica, existem dois grandes grupos de dinossauros: os dinossauros ornithischian (como os dinossauros de bico de pato e estegossauros) e os saurischians de bico de réptil, que incluem os terópodes (como o Tyrannosaurus rex) e os sauropods (os gigantes herbívoros de pescoço comprido e cauda longa).

O novo estudo reorganiza completamente esta configuração. De acordo com novas análises, os terópodes e ornithischians são mais próximos do que os cientistas pensavam anteriormente, e ambos se encaixam em um grupo anteriormente desconhecido chamado Ornithoscelida, disseram os pesquisadores.

A mudança pode parecer pequena, “pois apenas alguns ramos estão sendo remodelados”, disse Steve Brusatte, um paleontólogo da Universidade de Edimburgo na Escócia, que não estava envolvido no estudo. “Mas como estes são os grandes ramos bem perto da raiz da árvore, mudá-los ao redor é enorme. É dizer que muito do que pensávamos sobre as origens e a história inicial dos dinossauros, remontando ao final do século XIX, está errado”

O estudo também mostra que “há valor em voltar sobre idéias antigas”, disse o pesquisador Matthew Baron, um estudante de doutorado em paleontologia da Universidade de Cambridge, na Inglaterra. “Só porque há muito se acredita que algo não significa que seja verdade”

Não somou

Baron começou o projeto depois de notar que muitos ornithischians e theropods tinham características anatômicas semelhantes. Entretanto, quando ele leu através de estudos antigos, ele descobriu que inúmeros paleontólogos tinham ignorado essas semelhanças ou as descartaram como sendo meras coincidências.

Mas o Barão não conseguia tirar essas semelhanças de sua mente. “Depois de conversar com seu conselheiro, Barão mudou sua pesquisa de tese de doutorado para focar nas relações entre os primeiros dinossauros na base da árvore genealógica. Mas este era um grande empreendimento; era necessário viajar pelo mundo para inspecionar o maior número possível de exemplares de dinossauros primitivos e ler estudos descritivos de fósseis que ele não podia ver pessoalmente.

“Eu tive um mês muito agitado em 2015 quando estive em quatro continentes em quatro semanas”, disse Barão. “Eu fiz na América do Norte, América do Sul, África e partes da Europa”

No total, ele e seus colegas observaram 457 características anatômicas em cada uma das 74 espécies incluídas no estudo. As características que estavam presentes receberam um “1” e as que estavam ausentes receberam um “0”. Se era difícil dizer, os pesquisadores colocaram um ponto de interrogação.

“Isso reduz essencialmente o esqueleto das espécies a um código binário, de modo que cada espécie obtém seu próprio número de código de barras”, disse Barão.

A equipe conectou esses códigos de barras e vários parâmetros evolutivos em um programa de computador que constrói árvores genealógicas. Não importa quantas vezes eles mudaram os parâmetros e executaram o programa, eles ainda conseguiram um resultado principal e “bastante chocante”: um “par previamente inesperado de terópodes e ornitísios”, disse Barão.

No outro ramo, eles agruparam saurópodes com herrerasaurs, dinossauros comedores de carne precoces que eram difíceis de classificar, embora alguns anteriormente pensassem que eram terópodes. Este agrupamento sugere que as características compartilhadas pelos herrerasaurs carnívoros e a maioria dos terópodes carnívoros provavelmente evoluíram independentemente através da evolução convergente, disseram os pesquisadores.

Penas e mais

A nova reorganização pode explicar porque alguns terópodes (a linhagem que levou às aves) e alguns ornitísios tinham penas. Por exemplo, terópodes como o Velociraptor da idade do Cretáceo tinham penas, mas também o Kulindadromeus, um dinossauro ornitísta do período Jurássico.

Os pesquisadores que descreveram o Kulindadromeus zabaikalicus em 2014 na revista Science disseram que eles coçaram a cabeça, se perguntando como um dinossauro que estava tão longe da linhagem que levava às aves tinha penas, informou anteriormente a Live Science.

Se a nova reorganização estiver correta, talvez certos terópodes e dinossauros ornithischian tinham penas porque seu ancestral comum também tinha, disseram os pesquisadores.

Além disso, seus modelos ecoaram outras pesquisas sugerindo que os primeiros dinossauros eram onívoros e pequenos, e usavam suas pernas traseiras para caminhar e dois braços para agarrar, disseram os pesquisadores. A análise também indica, de forma um tanto inesperada, que os dinossauros eram originários do Hemisfério Norte, e não de Gondwana, um supercontinente que abrangia a África, América do Sul, Austrália, Antártida, o subcontinente indiano e a Península Arábica há mais de 180 milhões de anos.

O estudo também volta o aparecimento dos primeiros dinossauros a 247 milhões de anos atrás, o que é mais antigo que a data previamente aceita entre 245 milhões e 240 milhões de anos atrás, a Live Science reportou anteriormente.

Descobertas revolucionárias

A nova descoberta sobre o novo grupo Ornithoscelida é uma “grande coisa”, disse Thomas Carr, professor associado de biologia no Carthage College em Wisconsin e paleontólogo de vertebrados.

“Isso me derrubou”, disse Carr, que não estava envolvido no estudo. “Este é um abalo fundamental de Dinosauria”.

Ele elogiou os pesquisadores por fazerem “sua devida diligência” na amostragem de um bom número de dinossauros primitivos e tentar diferentes iterações em sua criação de árvores familiares. “Parece que o sinal é real”, disse ele. Entretanto, ele observou que outros paleontólogos provavelmente reanalisarão a nova hipótese de diferentes maneiras, então pode levar anos até que o mundo da paleontologia a aceite totalmente.

Retestar é fundamental, disse Brusatte. “É um novo estudo sedutor – talvez até uma bomba – mas ainda não estou pronto para reescrever os livros didáticos”.

O novo estudo foi publicado online hoje (22 de março) na revista Nature.

Artigo original sobre Live Science.