Os cientistas sabem há muito tempo que o nível de actividade dos espermatozóides depende do seu pH interno. E agora — depois de muitos anos de procura — os pesquisadores que relataram na edição de 5 de fevereiro da revista Cell, finalmente encontraram o canal que permite que as minúsculas células se livrem dos prótons. Uma vez no trato reprodutivo feminino, essa liberação de prótons muda seu ambiente interno de ácido para alcalino e começa sua corrida até a linha de chegada.

Os resultados oferecem uma nova visão de um evento crítico na fertilização humana e podem levar a novas formas de controlar a fertilidade masculina, de acordo com os pesquisadores.

“A concentração de prótons dentro da célula é 1.000 vezes maior do que fora”, disse Yuriy Kirichok da Universidade da Califórnia, São Francisco. “Se você apenas abrir um poro, os prótons irão para fora. Identificamos a molécula que os deixa sair”

Kirichok compara as células quiescentes do esperma a balões inflados com prótons em vez de ar. Se você abrir um buraco no esperma, os prótons vão fluir prontamente para fora. Na verdade, o flagelo de cada espermatozóide é coberto por muitos dos chamados canais de prótons Hv1, que eles mostram. Quando os canais são ativados por sinais externos, os portões de inundação se abrem e os prótons escapam de muitos poros ao mesmo tempo.

Kirichok disse que há muitas condições que abrem o poro Hv1, incluindo condições alcalinas e a remoção do zinco fora da célula. Elas também se abrem quando expostas ao endocanabinóide conhecido como anandamida, uma substância que está presente tanto no trato reprodutivo masculino quanto no feminino e que pode estar em níveis particularmente altos nas proximidades do ovo.

Isso levanta uma possibilidade interessante, disse Kirichok. Endocanabinóides são lipídios naturais que influenciam a atividade dos neurônios. Eles são tão chamados porque atuam nos mesmos receptores que o componente ativo da maconha. Ainda falta mostrar, mas essa conexão pode explicar porque a maconha tem sido ligada à fertilidade masculina prejudicada.

“A maconha provavelmente ativa os espermatozóides prematuramente, deixando-os queimados em questão de horas”, disse Kirichok.

Talvez o mais importante, o recém-descoberto canal Hv1 pode permitir novas maneiras de modificar a atividade dos espermatozóides em qualquer direção, disse Kirichok. Na verdade, muitas reações bioquímicas chave no esperma dependem dos níveis de pH intracelular, incluindo sua ativação inicial, hiperativação uma vez perto das trompas de falópio e a reação de acrossomo, na qual as enzimas são liberadas para penetrar no óvulo.

“Todos esses eventos são essenciais para a fertilização”, disse Kirichok. “Você pode imaginar agora que conhecemos a molécula responsável, podemos bloqueá-la para evitar a ativação e fertilização como uma espécie de contracepção masculina”. Por outro lado, você também pode dar a alguns espermatozóides o impulso extra que eles precisam.

Os pesquisadores incluem Polina V. Lishko, Inna L. Botchkina, Andriy Fedorenko, e Yuriy Kirichok, na Universidade da Califórnia, São Francisco, São Francisco, CA.