“Será um grande avanço se houver marcadores diagnósticos confiáveis e uma disposição genética conhecida que coloque alguns alcoólicos em maior risco de desenvolver cirrose irreversível”, disse Chandrashekhar R. Gandhi, Ph.D., professor da Universidade de Cincinnati e do Centro Médico do Hospital Infantil de Cincinnati e líder da equipa de investigação.

Tem sido um desafio estudar a cirrose hepática, também chamada doença hepática em fase terminal, porque a maioria dos animais utilizados em experiências não desenvolvem a doença. A equipe de pesquisa de Gandhi é a primeira a desenvolver um modelo de camundongo com níveis esgotados de uma proteína chamada augmenter of liver regeneration (ALR), que é essencial para a sobrevivência das células hepáticas chamadas hepatócitos.

“Os camundongos com níveis baixos de ALR desenvolveram espontaneamente fígado gorduroso, inflamação e fibrose”, explicou Sudhir Kumar, Ph.D., pesquisador pós-doutorando e membro da equipe de pesquisa. “Isso nos levou a supor que o ALR poderia ser uma proteína importante, cuja deficiência ou anormalidade poderia ser um fator crítico na lesão hepática excessiva devido ao estresse adicional, como o álcool”, explicou Sudhir Kumar, Ph.D., pesquisador pós-doutorando e membro da equipe de pesquisa. Os ratos com deficiência de ALR desenvolveram fibrose hepática excessiva, que é muito semelhante à cirrose hepática em pessoas. Os ratos normais apresentaram deposição de gordura, mas não fibrose. Kumar apresentará esta pesquisa na Reunião Anual da Sociedade Americana de Patologia Investigativa (ASIP) durante a Biologia Experimental 2015.

Os próximos pesquisadores investigaram se existem anormalidades no gene ALR em pessoas. Sua análise preliminar revelou várias mutações conhecidas como polimorfismos de nucleotídeos únicos (SNPs) no gene ALR, muitas das quais não foram identificadas antes.

“Nós postulamos que alguns destes SNPs poderiam ser responsáveis pela predisposição para desenvolver cirrose”, disse Gandhi. “Se isso for verdade, pode ser possível identificar tais SNPs ou medir os níveis de ALR no sangue para ajudar a apanhar problemas hepáticos mais cedo”. Então um tratamento eficaz pode ser fornecido para retardar ou reverter a lesão hepática em curso”. Os pesquisadores planejam expandir seu estudo examinando com que freqüência os SNPs de ALR que identificaram ocorrem em pacientes com doença hepática alcoólica em comparação com pessoas sem a doença.

O transplante do fígado é a única terapia para doença hepática em fase terminal, mas não está disponível para todos, é caro, requer imunossupressão a longo prazo e vem com o risco de que o corpo possa rejeitar o órgão. Com uma escassez de doadores, um número significativo de pessoas não vive o suficiente para receber um fígado doado.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, mais de 36.000 pessoas nos EUA morreram de doença hepática crônica e cirrose hepática em 2013. Aproximadamente metade desses casos foram causados pelo consumo excessivo de álcool.

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