Name:Plesiosaurus(Fast-Echse).
Phonetisch: Pleh-see-oh-sore-us.
Benannt von: William Conybeare & Henry De laBeche – 1821.
Klassifikation: Chordata, Reptilia,Sauropterygia, Plesiosauria, Plesiosauroidea, Plesiosauridae.
Arten: P. dolichodeirus(Typ).
Futter: Fischfresser.
Größe: Ungefähr 3,5 Meter lang.
Bekannte Fundorte: England – Lias-Gruppe.
Zeitraum: Möglicherweise spätes Rätium der Trias bis Sinemurium des Juras.
Fossile Darstellung: Viele Exemplare.

Das erste und berühmteste Mitglied der Plesiosauriergruppe, Plesiosaurus, erregte bei seiner Entdeckung großes Aufsehen, da zuvor nichts Vergleichbares bekannt war.Leider litt Plesiosaurus unter dem „Papierkorb-Taxon-Effekt“, da alle Überreste, die ihm auch nur im Entferntesten ähnelten, ohne weiteres Nachdenken der Gattung zugeordnet wurden (eine Klassifizierungsmethode, die auch viele andere prähistorische Tiere wie den Dinosaurier Megalosaurus und den Flugsaurier Pterodactylus betraf).Spätere Untersuchungen von Plesiosaurus-Fossilien ergaben, dass es sich bei vielen dieser Überreste in Wirklichkeit um völlig andere Plesiosaurier handelte. Zu den neuen Plesiosaurier-Gattungen, die aus der Neueinstufung der Plesiosaurier-Arten hervorgingen, gehören Hydrorion und Seeleyosaurus. Einige Fossilien von Plesiosaurus wurden in die Gattung Occitanosaurus umbenannt, aber diese Gattung ist nun mit Microcleidus synonymisiert worden.
Wie lange Plesiosaurus im Wasser lebte, ist seit langem umstritten.Klassische Kunstwerke und Rekonstruktionen aus den Anfangsjahren der Meeresreptilienpaläontologie stellten ihn so dar, dass er sich ebenso gut an Land bewegen wie im Meer schwimmen konnte. Auch der lange Hals wurde fast immer so dargestellt, als würde er aus dem Wasser herausschießen und sich in starken Kurven winden, aber beide Darstellungen gelten heute als höchst unwahrscheinlich.
Die Gliedmaßen von Plesiosaurus, die bei seinen Vorfahren Beine waren, haben sich zu Flossen entwickelt, die ziemlich steif sind. Dadurch sind sie zwar besser geeignet, um durch das Wasser zu paddeln, aber an Land sind sie schwerfällig, und es ist unwahrscheinlich, dass sie den Körper von Plesiosaurus vom Boden abheben können. Plesiosaurus wäre höchstens in der Lage, seinen Körper mit den vorderen Flossen zu ziehen und mit den hinteren zu schieben. Dadurch könnte er zwar das Wasser verlassen, aber nicht weit ins Landesinnere vordringen.Wahrscheinlicher ist, dass Plesiosaurus sich durch Untiefen schob, in denen das Wasser nicht tief genug war, um den ganzen Körper zu schwimmen, aber immer noch in der Lage war, einen Teil des Gewichts und der Masse zu tragen, so dass die Flossen nicht so viel „heben“ mussten.

Die Konstruktion und Beschaffenheit des Halses selbst wird als stärkster Beweis für eine vollständig, wenn nicht sogar fast vollständig aquatische Lebensweise angesehen. Lange Zeit wurde von vielen Menschen angenommen, dass der Hals in starken Kurven gebogen werden konnte, doch die Rekonstruktion der Wirbel hat gezeigt, dass der Hals erstaunlich unflexibel war und nur sanfte Bögen über die gesamte Länge des Halses möglich waren.Das bedeutet, dass der Hals am stabilsten war, wenn er waagerecht nach vorne ragte. Das bedeutet auch, dass Plesiosaurus seinen Kopf und Hals wahrscheinlich nicht hoch über dem Boden tragen konnte, sollte er jemals das Wasser verlassen haben, und falls doch, mussten Kopf und Hals auf dem Boden aufliegen, um das Gewicht und die Masse zu tragen, wozu die Nackenmuskeln ohne die schwimmende Unterstützung des umgebenden Wassers nicht in der Lage waren.
Am wahrscheinlichsten ist, dass der Hals lang war, um Plesiosaurus eine zusätzliche Reichweite zu verschaffen, um nach Beute zu schlagen.Angesichts der Schwäche und Biegsamkeit des Halses werden die älteren Theorien, wonach der Plesiosaurus seinen Kopf und Hals in die Luft schoss und sich in einem Bogen auf einen Fischschwarm stürzte, nicht mehr als zutreffend angesehen. Stattdessen könnte sich der Plesiosaurus seiner Beute von der Seite oder sogar von unten genähert haben, wobei er seinen großen Körper in der Dunkelheit der Tiefe versteckte, so dass die Fische die Gefahr nicht erkannten.

Die letztgenannte Theorie wird häufig für die Gruppe der Elasmosaurier vorgeschlagen, die die proportional längsten Hälse aller Plesiosaurier hatten.
Ob Plesiosaurus dazu in der Lage war und wenn ja, wie lange er sich an Land aufhielt, ist auch Teil des Streits darüber, ob er Eier legte oder lebende Jungtiere zur Welt brachte. Plesiosaurus könnte sich an einem Strand hochgekämpft haben, wie es Schildkröten heute tun, und möglicherweise sogar eine Flut genutzt haben, um sich so weit wie möglich an die Küste zu tragen und dann Eier in den Sand jenseits des Gezeitenbereichs zu legen.Ein solches Verhalten wäre riskant gewesen, da Plesiosaurus wahrscheinlich die Gezeiten benötigt hätte, um zurück ins Meer zu gelangen, und dabei möglicherweise durch Raubtiere an Land gefährdet gewesen wäre.
Während die obige Theorie tragfähig ist, muss man bedenken, dass das Beispiel der Lebendgeburt bei anderen marinen Reptilien existiert und möglicherweise auf die Vorfahren der Plesiosaurier, die Nothosaurier, zurückgeht, wie das mögliche fossile Material des kleinen Nothosauriers Lariosaurus zeigt.Wenn die Lebendgeburt bei Plesiosaurus der Fall ist, dann ist es ein vernünftiger Vorschlag, dass er sich nie an Land gewagt hat und sein ganzes Leben im Wasser verbracht hat.

Weitere Lektüre
– Eine Revision der Klassifikation der Plesiosauria mit einer Übersicht über die stratigraphische und geographische Verbreitung der Gruppe -Lunds Universitets Årsskrift, N. F. Avd. 2. 59, 1-59 – P. O. Persson -1963.
– The English Upper Jurassic Plesiosauroidea (Reptilia) and a review ofthe phylogeny and classification of the Plesiosauria – Bulletin of theBritish Museum (Natural History) 35(4):253-347 – D. S. Brown – 1981.
– Dorsal nostrils and hydrodynamically driven underwater olfaction inplesiosaurs – Nature, 352, 62-64 – A. R. I. Cruickshank, P. G. Small& M. A. Taylor – 1991.
– Morphological and taxonomic clarification of the genus Plesiosaurus-G. W. Storrs – 1997 – In Ancient Marine Reptiles 145-190 – J. M.Callaway & E. Nicholls (eds).
– Neubewertung des Holotyps von Plesiosaurus (Polyptychodon)mexicanus, Wieland, 1910 aus dem Oberjura von Mexiko: Athalattosuchian, not a sauropterygian – Revista Mexicana de CienciasGeológicas 25(3):517-522 – M.-C. Buchy – 2008.

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