Nieobecna lub upośledzona funkcja śledziony jest związana z wysokim ryzykiem piorunujących zakażeń bakteryjnych, zwłaszcza bakteriami otoczkowymi. Chociaż śledziona jest uważana za narząd nieżywotny i kiedyś sądzono, że nie służy żadnemu praktycznemu celowi, obecnie uznaje się ją za ważny wtórny narząd limfatyczny w obronie immunologicznej i jako filtr dla krwiobiegu.

W rozwoju embrionalnym śledziona zaczyna się tworzyć już w 12 dniu ciąży, wraz z mezodermalną płytą śledzionową; jest to jeden z procesów zaangażowanych w tworzenie asymetrycznej osi lewo-prawo. U myszy, u których brakuje krytycznych czynników transkrypcyjnych (np. BAPX1, HOX11), rozwój prawidłowej osi lewo-prawej jest zaburzony i nie powstaje śledziona.

U ludzi śledziona jest miejscem wczesnego rozwoju układu krwiotwórczego, szczególnie rozwoju erytrocytów w pierwszych 4 miesiącach ciąży. Po urodzeniu śledziona pełni kilka ważnych funkcji jako wtórny narząd limfatyczny oraz jako zbiornik i filtr komórek i płytek krwi.

Biały miąższ śledziony zawiera centra zarodkowe, z limfocytami, komórkami plazmatycznymi i makrofagami, które pomagają koordynować odpowiedź immunologiczną i odgrywają role zarówno we wrodzonej, jak i adaptacyjnej odporności. Śledziona ma aktywną rolę w produkcji przeciwciał immunoglobuliny M (IgM) i dopełniacza, z których oba mogą uodparniać bakterie. W ten sposób śledziona służy zarówno do „oznaczania bakterii do zniszczenia”, jak i odgrywa rolę w rzeczywistym niszczeniu bakterii poprzez fagocytozę. Śledziona jest również zaangażowana w funkcjonalne dojrzewanie przeciwciał i jest znaczącym rezerwuarem zarówno limfocytów B jak i T. Liczba całkowitych komórek T (CD3) i komórek T-helper (CD4) oraz odpowiedzi limfoproliferacyjne na mitogeny (konkanawalina A, fitohemaglutynina, mitogen pokeweed) mogą być zmniejszone u pacjentów z asplenią; jednakże te zmiany w komórkach T mogą odzwierciedlać utratę śledziony jako rezerwuaru, a nie bezpośrednią nieprawidłowość komórek T.

Śledziona odgrywa ważną rolę w homeostazie granulocytów również poprzez wpływ na eliminację komórek starzejących się i wpływ regulacyjny na odnowę granulocytów w szpiku kostnym. Zwraca się uwagę na potencjalnie podwyższony status prozapalny granulocytów, co sugeruje nasilenie pf CD11b,c i TREM-1 we wrodzonej asplenii. Inne badanie wskazuje, że podzbiór limfocytów T we wrodzonej aplazji może być związany z obecnością komórek T CD4(+), które wyrażają fenotyp „naiwny”, możliwym niepowodzeniem w różnicowaniu cytotoksycznych efektorów CD8(+) i tendencją do prozapalnego statusu komórek, niską ekspresją interleukiny (IL) 10 i suboptymalną odpowiedzią limfocytów na stymulację mitogenną.

Czerwony miąższ śledziony jest zaprojektowany jako skuteczny system filtrowania, który służy jako ważny scavenger. Śledziona bierze udział w niszczeniu wszystkich 3 elementów krwi (erytrocytów, leukocytów i płytek krwi), gdy osiągną one wiek starczy. W procesie usuwania erytrocytów makrofagi śledzionowe odgrywają kluczową rolę w zdolności organizmu do recyklingu żelaza. Śledziona odgrywa również ważną rolę w selektywnym usuwaniu nieprawidłowych krwinek czerwonych (sferocytów, poikilocytów) i wtrętów wewnątrzkomórkowych (ciałek Heinza, ciałek Howella Jolly’ego). Funkcje te znane są odpowiednio jako culling i pitting, a utrata tych funkcji powoduje utrzymywanie się nieprawidłowych krwinek czerwonych i wtrętów w rozmazie obwodowym u pacjentów z nieobecną funkcją śledziony.

Upośledzony klirens opsonizowanych cząstek, obniżony poziom IgM i słaba produkcja przeciwciał (szczególnie w odpowiedzi na antygeny polisacharydowe) przyczyniają się do zwiększonej podatności pacjentów z asplenią na poważne i często śmiertelne zakażenia bakteryjne.

Najczęstsze i najpoważniejsze są szybko postępujące, obezwładniające i często śmiertelne zakażenia wywołane przez gram dodatnie organizmy otoczkowe. Streptococcus pneumonia jest najczęściej zgłaszana, ale Haemophilus influenzae typu b i Neisseria meningitides są również powszechne. Inne organizmy to Staphylococcus aureus, Salmonella species i Pseudomonas aeruginosa.

W przypadku niemowląt poniżej 6 miesięcy najczęstszymi patogenami są gram-ujemne organizmy jelitowe, takie jak Klebsiella species i Escherichia coli. Zgłaszano występowanie wielu zakażeń bakteryjnych u tego samego pacjenta.

Niezwykłe powikłania zakażeń mogą występować u pacjentów z asplenią, zwłaszcza u pacjentów z wrodzonymi wadami serca. Zgłaszano zapalenie wsierdzia wywołane przez Bordetella holmesii u pacjenta z asplenią i protezą zastawki mitralnej. Bakteriemia wywołana przez Bordetella holmesii została zgłoszona w 4 przypadkach z asplenią.

Malaria, babeszjoza i niektóre zakażenia wirusowe mogą mieć również cięższy przebieg u osób z asplenią. Im młodszy pacjent w momencie utraty funkcji śledziony, tym większe ryzyko poważnego zakażenia.

Utrzymująca się i znaczna trombocytoza związana z asplenią. Może to przyczyniać się do rozwoju powikłań zakrzepowo-zatorowych, zwłaszcza u osób z istotnymi wrodzonymi wadami serca.

Uważa się, że izolowany (wrodzony) brak śledziony występuje niezwykle rzadko, chociaż doniesienie z Francji sugeruje, że może być częstszy niż wcześniej sądzono. Zasugerowano autosomalny dominujący sposób dziedziczenia. Ostatnio opisano odkrycie genów odpowiedzialnych za izolowaną wrodzoną asplenię.

Większość przypadków wrodzonej asplenii (lub polisplenii) jest związana z nieprawidłowościami innych układów narządowych i wynika z zaburzeń w tworzeniu prawidłowej symetrii prawo-lewo podczas embriogenezy (zespół heterotaksji, sekwencje lateralności). Asplenia wrodzona może być postrzegana jako obustronna prawostronność i w około jednej trzeciej przypadków wiąże się z dekstrokardią. Poliplenie może być postrzegane jako obustronna lewostronność i może być związane z izomeryzmem lewego przedsionka.

Zarówno asplenia, jak i poliplenie są związane z wrodzonymi anomaliami serca. W przypadku asplenii anomalie te są częstsze, cięższe i na ogół złożone. Należą do nich wady poduszki wsierdzia, wady kanału przedsionkowo-komorowego, atrezja płucna lub zwężenie pnia płucnego, przełożenie wielkich naczyń, całkowity anomalny powrót żył płucnych oraz podwójny otwór w prawej komorze. Cyjanotyczne choroby serca, mają tendencję do być bardziej powszechne w asplenii, podczas gdy acyanotyczne wady, które zwykle występują ze zwiększonym płucnego przepływu krwi, są bardziej powszechne w polysplenia.

W polysplenia, wiele śledziony znajdują się wzdłuż większej krzywizny żołądka jest po prawej stronie. Charakterystyczny jest brak wątrobowej części żyły głównej dolnej z żylnym połączeniem azygous. Dane dotyczące kompetencji śledziony w polisplenii są skąpe, a doniesienia wahają się od funkcji suboptymalnej do prawidłowej.

Accessory spleens należy odróżnić od polisplenii. W polisplenii, normalna śledziona jest nieobecna. Dodatkowa śledziona jest zwykle zlokalizowana we wnęce prawidłowej śledziony lub w ogonie trzustki. Dodatkowe śledziony są zwykle małe i klinicznie nieistotne, ale mogą ulec przerostowi w pewnych sytuacjach.

Splenoza jest niezwykłym stanem, w którym uraz lub operacja śledziony może spowodować przeszczepienie tkanki śledzionowej do innych narządów lub jam, takich jak klatka piersiowa, nerki lub wątroba. Chociaż jest to na ogół stan łagodny, może on naśladować radiologicznie złośliwość i powodować konieczność przeprowadzenia rozległych badań i procedur inwazyjnych.

Wrodzona asplenizacja występuje najczęściej w połączeniu z innymi anomaliami rozwojowymi. Najczęstszą z nich jest zespół Ivemarka, określany również jako zespół asplenii, w którym heterotaksja trzewi jest obecna z obustronną prawostronnością. Prawostronne narządy są zdublowane, a narządy, które normalnie występują po lewej stronie, są nieobecne. Niemowlęta z zespołem Ivemarka zwykle w okresie noworodkowym prezentują sinicę i niewydolność oddechową, co wynika ze złożonych anomalii kardiologicznych. Częste jest przełożenie wielkich tętnic ze zwężeniem (72%) lub atrezją (88%) płuc oraz całkowity anomalny odpływ żylny (72%).

Przypadkowe wady rozwojowe mogą dotyczyć układu pokarmowego wtórnie do aberrantnych połączeń krezkowych oraz anomalii nerek. Wątroba jest zwykle symetryczna i poprzeczna, a żołądek może znajdować się w linii środkowej i być hipoplastyczny. Choroba ta występuje częściej u mężczyzn niż u kobiet, a większość pacjentów (79%) umiera w pierwszym roku życia z powodu powikłań sercowo-naczyniowych. Wskazówki dotyczące problemów leżących u podstaw tego schorzenia można uzyskać, dokładnie badając zdjęcia radiologiczne, które mogą ujawnić nieprawidłowe położenie koniuszka serca, pęcherzyka żołądkowego i wątroby.

Zespół Pearsona (niewydolność trzustki, niedokrwistość sideroblastyczna) jest zaburzeniem mitochondrialnym związanym z zanikiem śledziony. Asplenię obserwuje się również w zespole Stormorkena (małopłytkowość i mioza). Sporadycznie asplenia może występować w zespole Smitha-Finemana-Myersa (opóźnienie umysłowe, niski wzrost, wnętrostwo) oraz w zespole ATR-X (talasemia α i opóźnienie umysłowe). Asplenia może być związana z niedoborem kości ogonowej lub chorobą torbielowatą wątroby, nerek i trzustki. Asplenię opisywano również w związku z niedokrwistością aplastyczną Fanconiego.

Asplenię zidentyfikowano u 4 członków rodziny z autoimmunologicznym zespołem poliendokrynnym typu 1. Podkowiaste nadnercza były również związane z zespołem Asplenii. Zgłoszono przypadek pacjenta z zespołem kociego oka z anatomiczną asplenią.

Zaburzenia naczyniowe, w tym nie dotarcie tętnicy śledzionowej do rozwijającej się śledziony, mogą być możliwym wyjaśnieniem izolowanej asplenii. Rodzinne nieprawidłowości situs mogą być związane z pasmem chromosomowym Xq24-q27.1. Hipoplazja śledziony jest słabo zdefiniowanym i rzadko rozpoznawanym stanem, który zwykle nie jest związany z innymi anomaliami i może występować rodzinnie.

Asplenia funkcjonalna jest związana z takimi stanami, jak homozygotyczna choroba sierpowatokrwinkowa, hemoglobina sierpowata i hemoglobina sierpowata (Hb S) β talasemii. Większość dzieci z tymi hemoglobinopatiami zaczyna tracić funkcję śledziony w pierwszym roku życia i staje się anatomicznie aspleniczna (wtórnie do zawału śledziony i zaniku śledziony) w drugiej dekadzie życia. Ryzyko zakażenia u tych osób jest podobne jak u pacjentów z asplenią.

Pacjenci poddani splenektomii z powodu talasemii lub choroby Hodgkina mają większe ryzyko obezwładniającej infekcji niż pacjenci z czynnościową hiposplenią wtórną do choroby sierpowatokrwinkowej.

Neonaci mogą mieć suboptymalną funkcję śledziony.

Dodatkowe stany związane z hipofunkcją śledziony obejmują choroby reumatologiczne (toczeń rumieniowaty układowy, reumatoidalne zapalenie stawów), nieswoiste zapalenia jelit, chorobę przeszczep przeciwko gospodarzowi i zespół nerczycowy.

.