Nieprzewidywalny meteoryt, Gustaw, urodzony w domu Holstein-Gottorp, został królem Szwecji w 1771 roku po śmierci swojego pozbawionego złudzeń ojca, Adolfa Fredrika. W 1756 r. Adolf Fryderyk został upokorzony przez nieudany zamach stanu, będący próbą odzyskania władzy przez koronę, która utraciła ją w szwedzkim „Wieku Wolności” po śmierci Karola XII w wyniku konfliktu w 1718 r. Z kolei 26-letni Gustaw, wspierany przez powszechne niezadowolenie, dokonał 19 sierpnia 1772 r. bezkrwawego zamachu stanu. Przywrócono uprawnienia korony, senat został aresztowany, a Riksdag (parlament) został ponownie zwołany.

Nowa konstytucja, z większymi uprawnieniami dla korony, została zatwierdzona 21 sierpnia, na mocy której Gustaw odzyskał prawo do zwoływania i odwoływania Riksdagu, mianowania ministrów i proponowania ustaw. Preambuła nowej konstytucji głosiła, że król starał się „wspierać rozwój, siłę i dobrobyt tego królestwa, jak również poprawę, bezpieczeństwo i szczęście naszych wiernych poddanych… obecna sytuacja kraju wymaga nieuniknionej zmiany ustaw zasadniczych, dostosowanej do wyżej wymienionego zbawiennego celu”.

Odwołano „Wiek Wolności”: 'Pod nazwą błogosławionej Wolności, kilku naszych poddanych utworzyło arystokrację, tym bardziej nie do przyjęcia, że została ona stworzona pod wpływem rozpusty, obwarowana własnym interesem i surowością, a w końcu wspierana przez obce mocarstwa, ze szkodą dla całego społeczeństwa.’

Gustaw twierdził, że przywraca dawną konstytucję. Podczas podróży po Szwecji w 1768 r. pisał do brata z małej osady Avesta: „W Sztokholmie, gdzie żyje się w dostatku, nie sposób sobie wyobrazić, w jakim stanie są ci biedni ludzie”. W 1771 r. zauważył, że Riksdag nie był „przyjemnym widowiskiem dla nikogo poza kosmopolitycznymi filozofami”. System polityczny „Wieku Wolności” był rzeczywiście uważany za skorumpowany i podatny na partykularne interesy. W grę wchodziła polityka władzy. Francja poparła zamach stanu.

Jeden z najbardziej utalentowanych oświeconych despotów, Gustaw wprowadził reformy, które obejmowały ograniczoną tolerancję religijną, redukcję liczby przestępstw zagrożonych karą śmierci i reformę waluty. Szukał pochwał francuskiego filozofa Voltaire’a i chętnie je przyjmował. W Rzymie w 1783 r. Gustaw wezwał Piusa VI i wziął udział w mszy bożonarodzeniowej u św. Piotra, by rozgłosić swoją tolerancję dla katolików w Szwecji. W 1786 r. zreorganizował Akademię Literatury i założył Akademię Szwedzką poświęconą szwedzkiemu językowi i literaturze, wybierając pierwszych członków, wśród których byli czołowi poeci tego okresu.

Gustaw był masonem. W 1788 r. Hugh Elliott, brytyjski wysłannik w Kopenhadze, określił go mianem adepta „sztuk tajemnych” i napisał, że był „zauroczony” „masonerią połączoną z przepowiednią”, co stanowiło odniesienie do Iluminatów. Gustaw nie zwracał jednak dostatecznej uwagi na potrzebę zdobycia poparcia elit i wolał pracować z faworytami niż poprzez swoją radę. Po tym, jak nie udało mu się zdobyć szerokiego poparcia podczas pierwszego Riksdagu pod rządami nowej konstytucji, tego z lat 1778-9, gdzie krytykowano proponowane przez niego reformy religijne i karne, nie jest zaskakujące, że wykazywał niewielkie zainteresowanie swoimi ograniczeniami konstytucyjnymi.

W późniejszych latach Gustaw coraz bardziej interesował się odważniejszą polityką zagraniczną. Dążył do zerwania więzi między swoimi przeciwnikami: Danią, która władała Norwegią, a Rosją. Powstrzymany przed inwazją na Norwegię w 1784 r. przez naciski rosyjskie, zaatakował Rosję w 1788 r., zagrażając Petersburgowi. Gustaw zignorował konstytucyjny zakaz prowadzenia wojny ofensywnej bez zgody Riksdagu. Wojna została rozpoczęta, gdy szwedzcy żołnierze przebrani za Rosjan zainscenizowali incydent graniczny pod Puumalą. Armia Gustawa nie była jednak w dobrym stanie, a bitwa morska w Zatoce Fińskiej 17 lipca 1788 r., w której Szwedom przeszkodziły braki amunicji, pozbawiła Gustawa kontroli, której potrzebował zarówno do działań wojennych w Finlandii, jak i do przeprowadzenia ataku amfibijnego na Petersburg. Ofensywa lądowa nie zakończyła się sukcesem. Nic dziwnego, że brytyjski dyplomata Sir Robert Murray Keith opisał Gustawa jako „bezmyślnego spadkobiercę i naśladowcę Karola XII”.

Wojna, która zakończyła się w 1790 r., spowodowała napięcia wewnętrzne w Szwecji, zwłaszcza wśród Finów. Sprzeciw arystokratycznego korpusu oficerskiego utrudniał Gustawowi działania, podobnie jak Konfederacja Anjala, liga fińskich oficerów, którzy oświadczyli Katarzynie Wielkiej, że dążą do wieczystego pokoju z Rosją i nie będą walczyć, chyba że w obronie ojczyzny. Aby złamać swoich przeciwników, Gustaw dokonał w 1789 r. nowego przewrotu konstytucyjnego. We współpracy z nieszlacheckimi stanami przeforsował ustawę o unii i bezpieczeństwie, na mocy której znacznie rozszerzono uprawnienia korony do wprowadzania ustaw. Większość urzędów publicznych została otwarta dla pospólstwa, a prawa chłopów do zakupu ziemi zostały rozszerzone.

Rosyjska próba udaremnienia tej polityki poprzez wspieranie anty-royalistycznej opozycji szlacheckiej nie powiodła się. Wyraźny związek siły wewnętrznej i międzynarodowej uwidocznił się w rozsądnym sukcesie Gustawa w dalszej części wojny. Pod naciskiem traktatu dotacyjnego Gustawa z Turkami (1789) i jego poszukiwania współpracy z Polską, Katarzyna zawarła pokój w 1790 r. Szwecja nie uzyskała żadnych korzyści terytorialnych, ale uzyskała uznanie konstytucji z 1772 r. i obietnicę nie mieszania się do szwedzkiej polityki. Obietnica ta została spełniona w instrukcjach dla nowej misji rosyjskiej w Sztokholmie.

Od 1790 roku sytuacja stawała się coraz bardziej niestabilna. Gustaw, który zauważył, że „sam jestem demokratą”, planował kolejny zamach stanu w celu ustanowienia nowej konstytucji ze zreorganizowaną władzą ustawodawczą. Był bardzo dotknięty przez Rewolucję Francuską i planował działania przeciwko Francji. Brytyjski wysłannik doniósł mu, mówiąc w marcu 1792 roku, że „zgromadzenia ludowe są niebezpieczne tylko wtedy, gdy książęta nie wiedzą, jak nimi zarządzać, a na moją uwagę, że sposób prowadzenia działalności szwedzkiego Sejmu, w komisji, w której Jego Królewska Mość może nadzorować i kierować debatami, jest szczególną zaletą dla niego, odpowiedział, że byłoby to wielką wadą dla Ludwika XVI”.

Arystokratyczny spisek doprowadził do śmiertelnego zranienia Gustawa przez Johana Jakoba Anckarströma w tym miesiącu. O północy 16 marca 1792 roku, na balu maskowym w sztokholmskiej operze, Gustaw, rozpoznawalny dzięki gwieździe na piersi Królewskiego Orderu Serafinów, został śmiertelnie ranny strzałem w dolną część pleców. Udało mu się udaremnić powstanie, ale zmarł 29 marca na posocznicę. Anckarström uciekł z opery, ale jego porzucony pistolet został znaleziony, a następnie został osądzony i stracony.

Nie ma podstaw do operowego przedstawienia Anckarströma zarówno przez Aubera, jak i Verdiego jako ofiary miłości Gustawa do żony, ani do rzekomego ułaskawienia spiskowców przez Gustawa. Anckarström bronił się na procesie, oskarżając Gustawa o złamanie umowy z narodem, a jego młodzi szlacheccy zwolennicy widzieli w Gustawie despotę, podczas gdy oni opowiadali się za równością społeczną i suwerennością ludu oraz chwalili rewolucję francuską. Większość szlacheckiej opozycji nie podzielała jednak tych poglądów i była wstrząśnięta zabójstwem.

W 1792 r. brytyjska karykatura, prawdopodobnie autorstwa Williama Denta, zatytułowana „Królewska Maskarada” lub „Europejscy spiskowcy odkryci i pokonani, a byli książęta przekreśleni w ich zamaskowanym projekcie przeciwko Wolności”, pokazywała Gustawa III, którego pas oznaczał Tyranię, atakowanego i zabitego przez uśmiechniętego szkieleta, podczas gdy Wolność przewodniczyła w postaci Śmierci. Jego syn i następca, Gustaw IV (r. 1792-1809), miał mniej krzykliwy obrót spraw. Wykazywał oznaki niestabilności, a Szwecja była zagrożona przez rosyjski podbój Finlandii. Został obalony w wyniku spisku arystokratycznych oficerów armii i zastąpiony przez swego wuja Karola XIII. Przetransportowany do Niemiec, ostatecznie zmarł, biedny i samotny, na szwajcarskim wygnaniu w 1837 r.

Dołącz do nas 2 czerwca 2020 r. o godz. 19.30 na streaming online Un ballo in maschera tylko jeden raz, bezpłatnie, na naszej stronie internetowej i kanale YouTube. Dowiedz się więcej.