Mózgi dzieci potęgują strach i niepokój, nie odróżniając tego, co realne, od tego, co realistyczne. Nic dziwnego, że dwu- i trzylatki zaczynają wykazywać pozornie przypadkowe lęki: Żyją w hybrydowej rzeczywistości obrośniętej podejrzeniami i nawiedzanej przez wyimaginowane potwory. Rodzice tego nie robią, dlatego jest to tak frustrujące dla tych, którzy próbują uspokoić trzewne i bezsensowne obawy odpornych dzieci. Najlepszy sposób na uchronienie dzieci przed niebezpieczeństwami ich własnej wyobraźni? Stwórz mapę zarówno lęków, jak i obaw, które nie są tym samym.

„Każdy człowiek odczuwa strach” – wyjaśnia terapeutka dziecięca i specjalistka od lęków Natasha Daniels. „Ale nie każdy dostaje ciągłego lęku.”

Dziecka naturalnie mają lęk separacyjny. Przedszkolaki powszechnie boją się ciemności. Te powszechne lęki są efektem ubocznym rozwoju umysłowego, który nie uzasadnia obaw. Ale mogą one maskować lub przenikać się z lękami, które są mniej przejściowe, trudniejsze do wyjaśnienia i mogą być uogólnione w sposób, który staje się szkodliwy dla dzieci.

Jeśli strach jest momentem wahania (nie chcąc zejść z wysokiego nurkowania), lęk jest szkodliwą obsesją (nie chcąc iść do żadnego wysokiego miejsca, kiedykolwiek). Ten pierwszy jest całkowicie zrozumiałym impulsem w kierunku samozachowania, który, choć nielogiczny, ma spójny emocjonalny sens. Ten drugi jest barierą dla doświadczenia opartą na bezpodstawnej ekstrapolacji lub zawyżonym poczuciu zagrożenia. Niestety, dzieci niekoniecznie są doskonałe w komunikowaniu dokładnej natury swoich lęków i obaw, więc osobie trzeciej trudno jest określić ich motywację. Na szczęście, wyjaśnia Daniels, rodzice mogą stosować konsekwentne podejście, mając jednocześnie oko otwarte na oznaki uporczywego niepokoju.

„Zawsze zalecam, aby rodzice zajmowali się tym bez względu na wszystko”, mówi. „Im bardziej jesteś proaktywny i im bardziej wczuwasz się w niepokój i uczysz dzieci stopniowego stawiania czoła swoim lękom, tym lepiej.”

Dr Rebecca Baum, członek Komitetu ds. Psychospołecznych Aspektów Zdrowia Dziecka i Rodziny Amerykańskiej Akademii Pediatrii, zauważa, że rodzice mogą zacząć zajmować się lękami i łagodzić je jeszcze zanim się pojawią.

Najłatwiejszym sposobem dla rodziców, aby to zrobić jest bycie ogólnie spokojnym. Rodzice, którzy nie okazują lęków, nie pomagają dzieciom w ich internalizacji. Na przykład Daniels opowiada o następstwach użądlenia przez pszczołę. „Jeśli mama lub tata wariują za każdym razem, gdy w pobliżu jest pszczoła, to w pewnym sensie naprawdę wzmacnia dziecko, że powinni się tego dodatkowo bać” – wyjaśnia. „Chcesz być robotyczny. Nie chcesz umieścić swoje emocje na sytuacji, która jest już trudne dla dziecka.” Przewaga idzie do rodzica, który po prostu zrzuca to z siebie przed powrotem do regularnie zaplanowanego programowania.

I rodzice powinni zdrowo rozważyć ten ostatni zwrot.

„Jedną z rzeczy, która może być naprawdę pomocna, zwłaszcza dla dzieci, które mają niespokojne usposobienie, jest posiadanie rutyny”, mówi Baum. Obecność mniejszej liczby zmiennych ułatwia zrozumienie wyników zachowania. Kiedy dziecko zaczyna się denerwować w kontekście rutyny, o wiele łatwiej jest zidentyfikować i wyizolować problem. Łatwiej jest to zrobić również dziecku. To stawia je w pozycji, aby odpowiedzieć na pytanie o to, co jest rzeczywiście wyzwalanie lęków.

Odkąd rodzic rozumie problem, mogą zająć się nim bezpośrednio. I to jest właśnie to, co należy zrobić.

„To może być kuszące, aby naprawdę znacząco zmienić udział dziecka lub codziennych czynności,” Baum mówi. „Prawda jest taka, że odrobina zdenerwowania z powodu różnych rzeczy może być naprawdę motywująca. Jeśli nie doświadczymy tego uczucia i nie nauczymy się z nim pogodzić, może to być naprawdę szkodliwe.”

Jak dzieci mogą radzić sobie z lękami? Biorąc głęboki oddech lub udając się do swojego „szczęśliwego miejsca”. Krótko mówiąc, poprzez zmniejszanie nasilenia fizycznych reakcji na bodźce emocjonalne. Próba bycia spokojnym jest trudna, ale dzieci mogą sobie z tym poradzić, kiedy wiedzą, że dorosły obok nich jest spokojny.

Progresywna, stopniowa ekspozycja również działa. Rodzic z dzieckiem, które boi się pszczół, może najpierw wyjaśnić, dlaczego pszczoły brzęczą, a następnie przeczytać łagodną książkę dla dzieci z postacią pszczoły. Potem może obejrzeć film dokumentalny o pszczołach lub Bee Movie, a następnie wyjść na zewnątrz i usiąść blisko kwiatów. Lęki znikają, gdy stojąca za nimi idea (pszczoły są niebezpieczne) zaczyna wydawać się niedorzeczna. Jest powód, dla którego terapia ekspozycyjna pozostaje tak popularna wśród dorosłych.