Po śmierci cesarza Wu z Han, rządząca rodzina Liu była coraz bardziej nękana przez walki frakcyjne. W rezultacie potęga cesarskiego klanu zmalała. W przeciwieństwie do tego, rodzina Wang urosła w siłę podczas rządów cesarza Cheng z Han, a jej czołowy członek Wang Mang użył swoich wpływów, by działać jako regent dla kilku młodych marionetkowych cesarzy. W przeciwieństwie do innych członków rodziny Wang, którzy zadowalali się rządzeniem imperium poprzez wpływanie na cesarzy Han, Wang Mang miał większe ambicje. Rozpoczął program budowy i nauki, tworząc dla siebie wiele pozytywnego rozgłosu i propagandy. Otwarcie przedstawiał się jako mistrz cnót konfucjańskich i siła przewodnia imperium. Po śmierci cesarza Pinga z Han w 6 r. n.e. Wang Mang umocnił swoją kontrolę nad imperium. Rebelie przeciwko jego faktycznym rządom zostały stłumione w 6 i 7 r. n.e. Dwa lata później Wang uzurpował sobie prawo do tronu i oficjalnie proklamował Xin (dosłownie „Nową dynastię”). Mimo że nie cieszył się wielkim poparciem wśród klasy politycznej imperium, wstąpienie Wanga było ogólnie tolerowane, ponieważ dynastia Han straciła większość swojego prestiżu. Niezależnie od tego, znaczna część starej biurokracji i szlachty była nadal lojalna wobec dynastii Han, ale ci lojaliści nie sprzeciwiali się otwarcie ustanowieniu reżimu Xin.

W przeciwieństwie do tego, stosunki z koczowniczą konfederacją Xiongnu szybko się pogorszyły, a ta ostatnia zamierzała interweniować w Chinach około 10/11 AD. Wang zareagował mobilizacją 300 000 żołnierzy wzdłuż północnej granicy i zapobiegł inwazji Xiongnu na Chiny. Ciągłe spory z północną konfederacją spowodowały, że w 19 r. n.e. Wang utworzył konkurencyjny rząd Xiongnu, utrzymując jednocześnie wielką armię na granicy. To wydrenować zasoby dynastii Xin, osłabiając jego uchwyt na resztę imperium.

Nowy cesarz zainicjował kilka radykalnych reform społecznych i politycznych. Miały one na celu wzmocnienie rządu centralnego, przywrócenie upadającej gospodarki, osłabienie potężnych rodzin szlacheckich i poprawę bytu chłopów w imperium. Reformy odniosły pewne początkowe sukcesy i zapewniły dynastii Xin bardzo potrzebny impuls legitymizacyjny. Jednocześnie reformy osłabiły dawny klan cesarski, gdyż większość redystrybuowanych zasobów należała do rodziny Liu. Co więcej, Wang patronował edukacji opartej na konfucjanizmie, biorąc księcia Zhou za wzór dobrego władcy. Jego polityka często nie była realizowana przez starą biurokrację, która niechętnie odnosiła się do jego radykalnych reform. W przeciwieństwie do tego, reformy znalazły pewne uznanie wśród chłopów imperium.

Rebelie podczas panowania Wang Manga

Szybko po inauguracji, reżim Wanga został zdestabilizowany przez kilka klęsk żywiołowych, w tym zmianę biegu Żółtej Rzeki, co spowodowało ogromne powodzie. Plaga szarańcza dalej pogarszać the sytuacja, i powszechny głód wybuchać. Polityka gospodarcza dynastii Xin nie zdołała rozwiązać powstałego kryzysu, a Wang Mang szybko stracił poparcie, jakie miał wśród chłopów, którzy walczyli o przetrwanie. Zdesperowani chłopi we wschodnich częściach imperium wkrótce zwrócili się ku bandytyzmowi. Grupy bandytów rosły w siłę i do lat 20. liczyły dziesiątki tysięcy członków. Najpotężniejsze frakcje wzdłuż Żółtej Rzeki zreorganizowały się w armie buntowników, znane jako Czerwone Brwi. Powstańcy sprzymierzyli się z niezadowolonymi szlachcicami i potomkami dawnego klanu cesarskiego, co doprowadziło do wojny domowej na dużą skalę w 19 r. n.e. Wang Mang został zmuszony do przesunięcia wojsk z innych obszarów, by poradzić sobie z Czerwonymi Brwiami, w wyniku czego Protektorat Regionów Zachodnich został opanowany przez Xiongnu. Mały rebelia wybuchać w inny część Chiny. Oddziały z dolnej Jangcy” działały wzdłuż tej rzeki, a dwa powstańcze zespoły w Hubei zostały zwerbowane przez lojalistów Han. Prowadzony przez Liu Bosheng, stały się one znane jako Lulin.

Jak wojna domowa ogarnęła całe imperium Xin, lojalistyczne armie Wang ciężko walczyły, aby utrzymać rebeliantów na dystans. Armie Xin odniosły kilka zwycięstw, ale zostały całkowicie pokonane przez wojska Han restauratorów w bitwie pod Kunyang na przełomie czerwca i lipca 23 r. n.e. Na wieść o tym wydarzeniu nieregularne bojówki Zhuang Ben i Zhuang Chun zdobyły Chang’an w październiku 23 roku, plądrując stolicę i zabijając Wang Manga. Różne armie rebeliantów walczyły następnie między sobą, by zdobyć pełną kontrolę nad imperium. W 25 AD, Liu Xu został koronowany jako cesarz Guangwu of Han w Luoyang. Czerwonoarmiści zostali pokonani przez siły Liu Xu w 27 r. n.e., a on sam zniszczył także innych rywali oraz separatystyczne reżimy, w tym państwo Zhao Wang Langa, imperium Chengjia Gongsuna Shu oraz watażkę Wei Ao na północnym zachodzie. Do 37 r. n.e. dynastia Han została w pełni przywrócona.