Joanne Roe ma 81 lat i od 60 lat mieszka w tym samym domu z trzema sypialniami w południowej Kalifornii. W tym domu ona i jej zmarły mąż, Kenneth, wychowali dziewięcioro dzieci. Roe z sentymentem wspomina stąpanie po futonach i materacach, aby dostać się do drzwi wejściowych i bycie częścią ożywionych obiadów wypełnionych rozmowami i koleżeństwem.

„Rozmawialibyśmy o tym, jak radzą sobie w szkole i o ich przyjaciołach”, wspomina.

Dzisiaj jedyne rozmowy, jakie Joanne słyszy, to te między detektywami Briscoe i Curtisem. Jestem uzależniona od „Prawa i porządku”, mówi. „Mam telewizor włączony 24/7. Mogę powiedzieć, co następny komentarz będzie z czyichś ust, widziałem odcinki tak wiele razy.”

Roe cierpi na szereg dolegliwości fizycznych, w tym neuropatii w lewej stopie i przewlekły ból pleców. Chociaż wykonuje lekkie prace domowe i gotuje dla siebie, jest w dużej mierze siedzący tryb życia, odkąd miała udar mózgu trzy lata temu. Przez cały dzień, każdego dnia, siedzi w swoim brązowym fotelu, słuchając fikcyjnych detektywów, sędziów i obrońców publicznych, podczas gdy ona wertuje kolorowanki dla dorosłych.

„Wstaję. Biorę moje tabletki. Zjadam śniadanie. Siedzę w mojej leżance 90 procent dnia kolorując,” mówi.

„Moje życie jest w czterech ścianach.”

Roe może być sama w tych czterech ścianach, ale jeśli chodzi o bolesną samotność, z którą mierzy się na co dzień, ma mnóstwo towarzystwa. Co więcej, coraz większa liczba świadczeniodawców i systemów opieki zdrowotnej zaczęła rozumieć taką samotność jako coś więcej niż abstrakcyjny pomysł; jest to raczej stan o niezaprzeczalnym negatywnym wpływie na zdrowie.

Przełomowe badanie opublikowane w numerze Archives of Internal Medicine z lipca 2012 r. wykazało, że 43 procent starszych dorosłych uczestników zgłaszało poczucie samotności. Badanie to wykazało ponadto, że osoby w wieku 60 lat i starsze, które zgłosiły zmaganie się z samotnością, stanęły w obliczu zwiększonego ryzyka śmiertelności w porównaniu z uczestnikami, którzy nie zgłosili bycia samotnym (22,8 procent w porównaniu z 14,2 procent).

Od tego czasu badania przeprowadzone wśród pacjentów Medicare i Medicaid obsługiwanych przez CareMore Health, organizację, w której pracuję, wzmocniły ideę, że samotność może negatywnie wpływać na zdrowie. Nasze wewnętrzne badania wykazały, że samotni pacjenci rzadziej przyjmują leki lub pojawiają się na wizytach – zachowania, które zazwyczaj powodują, że przewlekłe schorzenia nie są leczone i pogarszają się z czasem. Podobnie, perspektywa badawcza opublikowana w Encyklopediach Oxford Research w 2017 roku przez badacza medycyny behawioralnej w St. George’s, University of London, stwierdziła, że ludzie, którzy czują się samotni, są bardziej narażeni na chorobę wieńcową, spadek funkcji motorycznych, kruchość i inne fizyczne i poznawcze warunki funkcyjne.

Wzrost samotności i towarzyszących jej zagrożeń dla zdrowia nie pozostał niezauważony w sektorach niemedycznych. Pisząc w Harvard Business Review w 2017 roku na temat pracy i samotności, lekarz i były amerykański chirurg generalny Vivek Murthy zauważył: „Podczas moich lat opieki nad pacjentami, najczęstszą patologią, jaką widziałem, nie była choroba serca lub cukrzyca; była to samotność.” Zauważając, że stawki samotności w Stanach Zjednoczonych podwoiły się od lat 80-tych, Murthy nazwał warunek „rosnącą epidemią zdrowia” i wskazał na badania wykazujące, że „samotność i słabe połączenia społeczne są związane z redukcją długości życia podobną do tej spowodowanej paleniem 15 papierosów dziennie, a nawet większą niż ta związana z otyłością.”

Gdy szkodliwe skutki samotności są rozpoznawane i identyfikowane, co należy zrobić? Nie znam żadnego lekarza, który może wypisać receptę na przyjaźń. Co więcej, przyczyny samotności często mają charakter kulturowy. W sytuacji Roe, jej dzieci są rozproszone w społecznościach w całym kraju.

„Nie mam kręgu przyjaciół, ponieważ Ken i moja praca były moim życiem”, wyjaśnia rzeczowo. „Nie potrzebowaliśmy nikogo poza sobą nawzajem.”

Kilka nowych inicjatyw, jednak sugeruje ścieżki, które mogą pomóc pacjentom takim jak Roe stać się mniej samotnym, jednocześnie poprawiając ich zdrowie. W 2017 roku CareMore Health wyznaczyło głównego oficera ds. Wspólności, aby nadzorować nasze wysiłki w celu rozwiązania problemu samotności i izolacji wśród populacji seniorów, którą leczymy. Inicjatywa, którą uruchomiliśmy, Program Togetherness, oceniła naszą bazę ponad 80 000 pacjentów i zidentyfikowała 2000 samotnych seniorów – ponad 700 z nich zdecydowało się na udział w programie i są zapisani do intensywnej interwencji, która obejmuje cotygodniowe rozmowy telefoniczne, wizyty domowe, zachęty i połączenie z programami opartymi na społeczności.

Na przykład dwa razy w tygodniu Roe otrzymuje telefon od wolontariusza z programu. Te telefony, mówi Roe, są najważniejszym punktem jej dnia. „Nie wiesz, jakie to uczucie, jeśli nie byłeś sam, bez nikogo, z kim mógłbyś porozmawiać, mówi. „I wtedy dzwoni ktoś, kto nie zna cię od Adama i sprawia, że czujesz się ważny. To po prostu przynosi radość. Sprawia, że czuję, że mam przyjaciela.”

Wartość takich inicjatyw została dodatkowo podkreślona, gdy po raporcie z 2017 roku, który wykazał, że ponad dziewięć milionów ludzi w Wielkiej Brytanii często lub zawsze czuje się samotnych, premier Theresa May mianowała pierwszego w tym kraju ministra ds. samotności, którego zadaniem jest opracowanie programów mających na celu zwiększenie więzi społecznych wśród mieszkańców kraju. W czerwcu tego roku rząd May ogłosił, że przeznaczy 20 milionów funtów na pomoc osobom odizolowanym i cierpiącym z powodu samotności. Wiele z tych funduszy pójdzie w kierunku programów społecznych, takich jak Shared Lives, program dzielenia się domem, który dopasowuje emerytów zmagających się z samotnością z młodymi ludźmi potrzebującymi miejsca do życia, oraz Men’s Sheds, wspólne miejsca, gdzie emeryci i bezrobotni mężczyźni mogą się spotkać, aby nawiązać kontakty towarzyskie i uczestniczyć w działaniach takich jak obróbka drewna i naprawa elektroniki.

Z powrotem w południowej Kalifornii, jeśli zapytasz Roe o jej zdrowie, powie ci: „Jestem w zasadzie w dobrym zdrowiu. Nie mam żadnych poważnych problemów medycznych.” Nowo przybyła osoba patrząca na jej kartę może się z tym nie zgodzić. Ale ona mówi, że pomimo bólu pleców, neuropatii, zapalenia pęcherza, skrzypiących kolan i cieśni nadgarstka w lewej ręce, telefony, które otrzymuje dwa razy w tygodniu od wolontariusza CareMore Health „poprawiają mi nastrój i sprawiają, że jestem szczęśliwa. A kiedy jesteś szczęśliwy, nie wytrzeszczasz oczu.”

Czasami, jako klinicyści, jesteśmy zdumieni objawami pacjenta. Jednak słowa Roe przypominają nam, że ci z nas, którzy pracują w służbie zdrowia, nie tylko powinni traktować samotność jako stan kliniczny, ale wręcz muszą.