W zależności od tego, kogo zapytasz, wokalista Guns N’ Roses Axl Rose jest albo uważany za ikonę muzyki rockowej, która jest czczona przez miliony jako postać niemalże podobna do Chrystusa, albo nienawidzony jako homofobiczna, mizoginiczna i żałośnie samowystarczalna „gwiazda rocka” (w swojej obronie Rose zaprzeczył, że jest homofobem lub mizoginistą), jak również uważany za tyrana przez swoich byłych kolegów. William Bruce Rose urodził się 6 lutego 1962 r. w Lafayette, IN. W młodym wieku był wykorzystywany seksualnie przez biologicznego ojca i fizycznie przez ojczyma (Rose zmienił nazwisko na William Bailey po tym, jak jego matka ponownie wyszła za mąż). Rose był również wyrzutkiem w szkole, gdzie czepiano się go za bycie „innym”, ale znalazł ukojenie w śpiewaniu w szkolnym i kościelnym chórze wokalnym, a w końcu w muzyce rockowej. Jego ciężkie lata nastoletnie zostały nieco złagodzone, gdy zaprzyjaźnił się z wielbiącym Keitha Richardsa kapelusznikiem o imieniu Jeff Isbell, który podzielał zainteresowanie Rose’a muzyką. Isbell wyjechał z Indiany na ulice Los Angeles na początku lat 80-tych z nadzieją na założenie zespołu rockowego, a Rose wkrótce potem podążył za nim, zmieniając nazwisko na W. Axl Rose (podczas gdy Isbell wkrótce przyjął nazwisko Izzy Stradlin).

Scena rockowa w L.A. w tamtym czasie była podzielona na szorstki i gotowy punk rock oraz przesiąknięty lakierem do włosów glam rock/heavy metal, a Rose chciał stworzyć zespół, który w równym stopniu czerpał z każdego gatunku. Stradlin i Rose przeszli przez kilka formacji, które spełzły na niczym (Hollywood Rose był jedną z nich), zanim dołączyli do kolegów po fachu – Slasha (gitara, prawdziwe nazwisko Saul Hudson), Duffa McKagana (bas) i Stevena Adlera (perkusja). Po zmaganiach na Sunset Strip i doskonaleniu swoich umiejętności, nowo ochrzczeni Guns N’ Roses podpisali kontrakt płytowy z Geffen Records po wydaniu niezależnej EPki live (1986’s Live Like a Suicide). Ich pełnowymiarowy debiut, Appetite for Destruction, ukazał się rok później i początkowo publiczność nie wiedziała, co zrobić z albumem i zespołem. Powoli, ale nieubłaganie, kapryśna publiczność rocka przekonała się do nich i latem 1988 roku Guns N’ Roses szybko stali się jednym z najlepszych zespołów rockowych na świecie (dzięki takim hitom jak „Welcome to the Jungle”, „Sweet Child O’ Mine” i „Paradise City”).

Ale wraz ze sławą przyszło śmiertelnie niebezpieczne nadużywanie narkotyków i alkoholu przez wszystkich pięciu członków zespołu (jak również odwoływanie tras koncertowych w ostatniej chwili) – wyglądało na to, że im większy sukces odnosili, tym więcej problemów się pojawiało. Aby wypełnić pustkę po nowym albumie GNR, Geffen wydał ośmioutworową EP-kę G N’ R Lies pod koniec 1988 roku, wśród powszechnych plotek o zbliżającym się rozpadzie zespołu. Album okazał się kolejną dużą sprzedażą (dzięki przebojowej akustycznej balladzie „Patience”), ale Axl Rose znalazł się pod ogromnym ostrzałem krytyki za piosenkę „One in a Million”, w której Rose użył obraźliwych komentarzy pod adresem gejów, czarnych i imigrantów. Nie zrażony, Rose i spółka przegrupowali się i pracowali nad wyczekiwaną kontynuacją Appetite, która zawsze nie nadążała za licznymi przewidywanymi datami wydania. Adler został zwolniony w trakcie nagrań, a w 1991 roku ukazał się dwuczęściowy album „Use Your Illusion”. Oba krążki okazały się ogromnymi przebojami, ale wydawało się, że zespół wymyślił siebie na nowo jako bombastyczny i pobłażliwy rockowy akt, często przypominający muzykę, którą ich punk rockowi idole próbowali zniszczyć w połowie lat 70-tych. Potem nastąpiła ogromna, dwuletnia trasa koncertowa (Stradlin opuścił zespół w połowie trasy), podczas której GNR odkryli, że tracą swoją wiarygodność jako uliczny zespół rockowy w obliczu ruchu grunge (który obejmował takie zespoły jak Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden i inne).

To tylko sprawiło, że Rose wydawał się bardziej oderwany od rzeczywistości, kiedy powstrzymywał zespół przed wyjściem na scenę, co skutkowało niedorzecznymi, wielogodzinnymi opóźnieniami. Jego wizerunek publiczny ucierpiał jeszcze bardziej, kiedy na kilku koncertach doszło do zamieszek wśród publiczności spowodowanych notorycznymi wybrykami Rose’a i kiedy próbował walczyć z liderem Nirvany Kurtem Cobainem za kulisami MTV Video Music Awards w 1992 roku za lekceważące (ale całkiem na miejscu) uwagi Cobaina na temat Rose’a w prasie. Kiedy trasa koncertowa w końcu się skończyła w 1993 roku, GNR wydali słabo przyjętą kolekcję coverów, The Spaghetti Incident i udali się na zasłużony odpoczynek. Jednak po wielu przerwanych sesjach pisania i nagrywania trzeciego albumu studyjnego, pozostali dwaj oryginalni członkowie (Slash i McKagan) albo odeszli z zespołu, albo zostali zwolnieni przez Rose’a. Rose otrzymał pełne prawo własności do nazwy Guns N’ Roses, więc powoli tworzył wokół siebie zupełnie nowy zespół.

Z plotkami, że stał się nadętym, łysym i uzależnionym od narkotyków pustelnikiem (ze względu na fakt, że nie udzielił ani jednego wywiadu w latach 1994-1999, pozostając całkowicie poza światłem reflektorów), Rose kontynuował pracę nad kolejnym wydawnictwem GNR we własnym zakresie. W 1999 roku ukazała się pierwsza nowa piosenka GNR od prawie ośmiu lat, industrialny rocker „Oh My God” ze ścieżki dźwiękowej End of Days, a także koncertowa kompilacja starych utworów GNR, Live Era: ’87-’93, jednak oba wydawnictwa ukazały się bez większego rozgłosu. Wszystko to zmieniło się, gdy Rose i jego nowi koledzy (w skład których wchodzili: były gitarzysta Nine Inch Nails Robin Finck, noszący maskę gitarzysta solowy Buckethead, były basista Replacements Tommy Stinson, były perkusista Primus Brian Mantia i długoletni klawiszowiec GNR Dizzy Reed) zagrali swoje pierwsze wspólne koncerty na początku 2001 roku, otrzymując jednogłośnie przychylne recenzje. Z zarezerwowaną światową trasą koncertową i albumem bliskim ukończenia (podobno miał nosić tytuł Chinese Democracy), machina szumu wokół GNR/Axl Rose wydawała się ponownie rozkręcać do gorączkowych rozmiarów.