Na de dood van keizer Wu van Han werd de heersende Liu-familie steeds meer geteisterd door factiestrijd. Als gevolg daarvan nam de macht van de keizerlijke clan af. De Wang familie daarentegen werd machtiger tijdens het bewind van Keizer Cheng van Han, en het leidende lid Wang Mang gebruikte zijn invloed om op te treden als regent voor verschillende jonge marionetten keizers. In tegenstelling tot andere leden van de Wang-familie, die er genoegen mee namen het keizerrijk te besturen door invloed uit te oefenen op de keizers van Han, had Wang Mang grotere ambities. Hij begon aan een programma van bouwen en leren, waarbij hij veel positieve publiciteit en propaganda voor zichzelf creëerde. Hij presenteerde zich openlijk als kampioen van Confuciaanse deugden, en als leidende kracht van het keizerrijk. Na de dood van Keizer Ping van Han in 6 AD, verstevigde Wang Mang zijn controle over het keizerrijk. Opstanden tegen zijn de facto heerschappij werden in 6 en 7 na Christus neergeslagen. Twee jaar later eigende Wang zich de troon toe en riep officieel de Xin uit (letterlijk de “Nieuwe dynastie”). Hoewel hij geen grote steun genoot onder de politieke klasse van het keizerrijk, werd Wangs troonsbestijging over het algemeen getolereerd omdat de Han-dynastie het meeste van haar prestige had verloren. Desondanks was een groot deel van de oude bureaucratie en de adel nog steeds trouw aan de Han-dynastie, maar deze loyalisten verzetten zich niet openlijk tegen de instelling van het Xin-regime.

In tegenstelling hiermee verslechterden de betrekkingen met de nomadische Xiongnu-confederatie snel, en deze wilde rond 10/11 n.Chr. ingrijpen in China. Wang reageerde door 300.000 soldaten langs de noordelijke grens te mobiliseren en voorkwam dat de Xiongnu China binnenvielen. De voortdurende geschillen met de noordelijke confederatie leidden ertoe dat Wang in 19 AD een rivaliserende Xiongnu-regering oprichtte, terwijl hij het grote leger aan de grens handhaafde. Hierdoor werden de middelen van de Xin dynastie uitgeput, waardoor haar greep op de rest van het rijk verzwakte.

De nieuwe keizer voerde een aantal radicale sociale en politieke hervormingen door. Deze waren gericht op versterking van de centrale regering, herstel van de falende economie, verzwakking van de machtige adellijke families, en verbetering van de levensomstandigheden van de boeren in het rijk. De hervormingen kenden aanvankelijk enkele successen en gaven de Xin dynastie de broodnodige legitimiteitsimpuls. Tegelijkertijd verzwakten de hervormingen de voormalige keizerlijke clan, omdat het grootste deel van de herverdeelde rijkdommen aan de Liu familie had toebehoord. Bovendien begunstigde Wang het onderwijs op basis van het Confucianisme, waarbij hij de Hertog van Zhou als model nam voor een goede heerser. Zijn beleid werd vaak niet uitgevoerd door de oude bureaucratie, die zijn radicale hervormingen verafschuwde. Daarentegen vonden de hervormingen bijval bij de boeren van het rijk.

Opstanden tijdens het bewind van Wang Mang

Snel na zijn inauguratie werd Wangs bewind gedestabiliseerd door verschillende natuurrampen, waaronder de verandering van de loop van de Gele Rivier, die resulteerde in enorme overstromingen. Plagen van sprinkhanen verslechterden de situatie nog meer, en er braken hongersnoden uit op grote schaal. De economische politiek van de Xin dynastie slaagde er niet in de crisis op te lossen, en Wang Mang verloor snel de steun die hij onder de boeren had gehad toen deze worstelden om te overleven. De wanhopige boeren in de oostelijke delen van het rijk wendden zich spoedig tot banditisme. De bandietengroepen werden steeds sterker en telden tegen de jaren ’20 tienduizenden leden. De machtigste facties langs de Gele Rivier reorganiseerden zich in rebellenlegers, bekend als de Rode Wenkbrauwen. De opstandelingen sloten zich aaneen met ontevreden edelen en afstammelingen van de vroegere keizerlijke clan, wat in 19 n. Chr. resulteerde in een grootschalige burgeroorlog. Wang Mang werd gedwongen troepen uit andere gebieden te verplaatsen om met de Rode Wenkbrauwen af te rekenen, waarna het Protectoraat van de Westelijke Gewesten onder de voet werd gelopen door de Xiongnu. Kleinere opstanden braken uit in andere delen van China. De “Troepen van de Beneden Yangtze” opereerden langs deze rivier, terwijl twee opstandige bendes in Hubei werden gerekruteerd door Han loyalisten. Onder leiding van Liu Bosheng werden zij bekend als de Lulin.

Toen de burgeroorlog het hele Xin Rijk overspoelde, vochten Wang’s loyalistische legers hard om de rebellen op afstand te houden. De Xin legers behaalden verschillende overwinningen, maar werden volledig verslagen door Han restorationistische legers in de Slag bij Kunyang in juni-juli 23 AD. Na het horen van deze gebeurtenis veroverden de ongeregelde milities van Zhuang Ben en Zhuang Chun Chang’an in 23 oktober, plunderden de hoofdstad en doodden Wang Mang. De verschillende rebellenlegers bevochten elkaar vervolgens om de volledige controle over het rijk te verkrijgen. In 25 na Chr. werd Liu Xu in Luoyang gekroond tot keizer Guangwu van Han. De Rode Wenkbrauwen werden verslagen door Liu Xu’s troepen in 27 AD, en hij vernietigde ook andere rivaliserende eisers en separatistische regimes waaronder Wang Lang’s Zhao staat, Gongsun Shu’s Chengjia keizerrijk, en krijgsheer Wei Ao in het noordwesten. In 37 na Chr. was de Han dynastie volledig hersteld.