Er zijn een heleboel schildpaddensoorten, zowel zoet- als zeeschildpadden, waarvan normale mensen zoals wij er maar een paar kunnen opnoemen. We weten niet hoe ze zich ontwikkelen of hoe ze het op aarde doen. Dus wanneer één unieke soort bedreigd wordt, zoals deze funky uitziende punkschildpadden, worden we gek omdat we niet wisten dat deze schildpad eerder bestond.

De punkschildpad, officieel de Mary River schildpad, heeft snorhaarachtige uitgroeisels die uit zijn kin komen en slierten algen die op zijn kop rusten. Dit wordt een iconisch beeld van de soort, omdat de algen op een groene mohawk lijken, en de schildpad op een ouder wordende rocker lijkt.

Naast het met algen begroeide lichaam en de “snorharen” zijn er nog andere biologische uniciteiten die je moet weten. Deze schildpadden kunnen ademen uit klieren die lijken op kieuwen in zijn cloaca (het is een opening die veel reptielen hebben voor uitscheiding en paring).

Daarmee kunnen ze zuurstof opslaan en tot wel drie dagen onder water blijven. En hierdoor ademen ze als het ware door hun kont. Ik wist eerlijk gezegd niets over deze schildpad, maar toen ik het eenmaal wist, was ik dol op ze. Deze eigenzinnige soort wordt in de eerste plaats populair door de onofficiële kinderposter waarop zeldzame reptielen staan vermeld.

Elusor macrurus, de latijnse naam van deze schildpad, dankt zijn naam aan de Mary River in Queensland, Australië. Het is bijzonder omdat dat de enige plek op aarde is waar deze schildpadden leven. Geen wonder dat we nooit eerder echt van deze schildpadden hebben geweten vanwege zijn exclusiviteit.

En het was pas afgelopen april dat de Zoological Society of London (ZSL) deze zeldzame schildpad op de lijst plaatste van ’s werelds 100 meest bedreigde reptielen, op de 29e plaats.

De lijst is een onderdeel van ZSL’s programma genaamd EDGE of Existence (de EDGE is een acroniem voor Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Dit programma vestigt de aandacht op enkele van ’s werelds meest unieke soorten die met uitsterven bedreigd zijn en hun eigen vertakkingen hebben. En nu wil het programma het bewustzijn en de bescherming van deze unieke schildpadden vergroten.

“Reptielen trekken vaak aan het kortste eind als het gaat om natuurbehoud, vergeleken met vogels en zoogdieren. De EDGE reptielenlijst laat zien hoe uniek, kwetsbaar en verbazingwekkend deze wezens werkelijk zijn,” zei Rikki Gumbs, EDGE reptielencoördinator.

En ja, deze schildpad heeft maar weinig naaste verwanten. Volgens de EDGE website zijn de Mary River schildpadden zo’n 40 miljoen jaar geleden van de moderne schildpadden afgescheiden. Als gevolg daarvan hebben de schildpadden unieke kenmerken die je bij moderne schildpadden niet aantreft.

Lees ook: Wist je dat deze 5 soorten voor totaal uitsterven zijn behoed?”

Gumbs legde de zeldzaamheid van deze schildpadden kort uit: “Veel EDGE-reptielen zijn de enige overlevenden van oude lineages, waarvan de takken van de levensboom teruggaan tot het tijdperk van de dinosauriërs.”

Mary River-schildpadden hebben lange staarten die tot 70% langer kunnen worden dan hun schelpen. Verder kunnen ze met hun “snorharen” (of wetenschappelijk: tuberkels), die onder hun kin groeien, op de rivierbodem voelen. Vergelijkbaar met de snorharen van katten.

Daarom zijn ze zo’n onvervangbare en kenmerkende soort die op aarde bestaat. Deze goede zaak komt echter met een risico op het uitsterven van de schildpadden. Een studie gedaan in 2017 schatte dat er nog maar ongeveer 136 schildpadden in het wild leven. Dat betekent dat de totale populatie met meer dan 95 procent is uitgedund.

“Net als bij tijgers, neushoorns en olifanten is het van vitaal belang dat we ons uiterste best doen om deze unieke en te vaak over het hoofd geziene dieren te redden,” aldus Gumbs. Gezien het feit dat deze schildpadden er al langer zijn dan de moderne mens (die pas 10 miljoen jaar geleden is opgestaan), moeten we ook deze soort in leven en bloei houden.

Lees ook: 5 Meest Bedreigde Dieren ter Wereld.

Nog maar zo’n 100 jaar menselijk ingrijpen.doet de populatie van de schildpadden snel afnemen. Hun leefgebied is alleen in Mary River, en een damconstructie in 2009 verstoorde en bedreigde hun enige plek om te leven. De bouw werd uiteindelijk afgeblazen, maar dat was niet het einde.

Wilde dieren, begrazing door vee en een afnemende waterkwaliteit hebben de populatie doen afnemen. Maar degene die het aantal aanzienlijk heeft doen dalen is de handel in huisdieren. In de jaren ’60 en ’70 waren deze schildpadden zo populair als huisdier vanwege hun unieke uiterlijk en hun onderdanige eigenschappen.

In die tijd zijn er meer dan 15.000 uitgekomen jongen die elk jaar in veel dierenwinkels in Australië worden gekocht en verkocht. Mensen kregen de schildpadden en waarschijnlijk ook hun eieren vooral door het verstoren en stelen van hun nesten in de rivier. Die populariteit wordt beloond met het feit dat de soort op het punt staat uit te sterven. Gelukkig worden ze tegenwoordig door de Australische overheid beschermd.

Lees ook: Huisdieren die je nooit op het wild moet loslaten.

De trieste waarheid

Ook al zijn de Mary River-schildpadden op dit moment een belangrijk geval, er zijn eigenlijk heel veel zeldzame reptielen die beschermd moeten worden. Maar zoals Gumbs zei, worden ze vaak over het hoofd gezien. Hij zei: “Het is belangrijk voor mensen om zich niet alleen te richten op deze ene Mary River schildpad. Veel meer worden bedreigd.”

Andere reptielen worden ook met uitsterven bedreigd. Er zijn varkensneusschildpadden die ook door hun achterwerk ademen, een kleine snuit en te grote neusgaten hebben (vandaar de varkensnaam), evenals brede flippers. Deze schildpadden hebben te kampen met habitatverlies in Australië, en in sommige landen worden ze zeldzamer omdat ze worden gedood voor het vlees.

Ook slangen hebben bescherming nodig, zoals de roségouden Round Island kielwang boa en de Madagaskar blinde slang. Mary River-schildpadden zijn dus niet het enige reptiel op de nieuwe lijst van EDGE. In feite zijn het er 10.

En wat het nog erger maakt is dat ze minder aandacht hebben gekregen dan zoogdieren in termen van beschermingsinspanningen. Gumbs vermoedt dat dit komt omdat reptielen geen schattig en aaibaar uiterlijk hebben, dus zijn ze minder populair. Dat is nu aan het veranderen, omdat er meer reptielenliefhebbers zijn, maar deze oneerlijkheid is er nog steeds.

“Ze maken veel mensen bang. We kunnen naar zoogdieren kijken en dingen zien die ons aan onszelf doen denken, maar de Mary rivierschildpad is zo anders dan wij,” voegde hij eraan toe.

En dit is waar. Studies in het verleden toonden aan dat schattigere dieren meer empathie opwekken en meer geliefd zijn bij natuurbeschermers. Die schattigheid komt van dierkenmerken als grote ogen, ronde gezichten, en eventueel piepgeluidjes. En waar vind je die meestal? Bij zoogdieren.

Maar kortom, we moeten onze ogen gaan openen voor andere soorten die niet zoveel aandacht krijgen als de andere. Per slot van rekening dragen ze allemaal bij aan het welzijn van de Aarde, en zoals de heer Gumbs zei: “Als we deze soorten verliezen, zal er niets meer zoals zij op Aarde zijn.”