By Amanda Gardner
HealthDay Reporter

WEDNEDNESDAY, 21 april (HealthDay News) — Wetenschappers hebben verschillende genen ontdekt die verband houden met vitiligo en die bevestigen dat de huidaandoening inderdaad een auto-immuunaandoening is.

Vitiligo is een pigmentatiestoornis waarbij witte vlekken op de huid verschijnen; wijlen popster Michael Jackson leed aan de aandoening. De ontdekking zou kunnen leiden tot behandelingen voor deze verwarrende aandoening, zeiden de onderzoekers van de Universiteit van Colorado.

“Als je de route kunt begrijpen die leidt tot de vernietiging van de huidcel, dan kun je die route blokkeren,” redeneerde dr. Doris Day, een dermatoloog van het Lenox Hill Hospital in New York City.

Verrassender was echter een incidentele ontdekking in verband met de dodelijke huidkanker melanoom: mensen met vitiligo hebben minder kans om melanoom te ontwikkelen en omgekeerd.

“Dat was absoluut onverwacht,” zei dr. Richard A. Spritz, hoofdauteur van een artikel dat verschijnt in het online nummer van 21 april van het New England Journal of Medicine.

Ook deze bevinding zou kunnen leiden tot betere behandelingen voor deze verraderlijke huidkanker.

Vitiligo, net als een verzameling van ongeveer 80 andere ziekten, waaronder reumatoïde artritis, diabetes type 1 en lupus, werd sterk vermoed een auto-immuunaandoening te zijn waarbij het lichaamseigen immuunsysteem zichzelf aanvalt, in dit geval, de melanocyten van de huid, of pigmentproducerende cellen.

Mensen met de aandoening, die zich meestal rond de leeftijd van 20 of 25 jaar manifesteert, ontwikkelen witte vlekken op hun huid. Vitiligo komt vrij vaak voor, tot 2% van de bevolking.

Maar de vraag of vitiligo echt een auto-immuunziekte is of niet, is een controversiële, zei Spritz, een professor in het Human Medical Genetics Program aan de Universiteit van Colorado School of Medicine in Aurora.

Op aandringen van verschillende patiëntengroepen, voerden deze auteurs een genoom-brede associatiestudie uit van meer dan 5.000 individuen, zowel met als zonder vitiligo.

Verschillende genen die in verband werden gebracht met vitiligo vertoonden ook associaties met andere auto-immuunziekten, zoals type 1 diabetes en reumatoïde artritis.

“We hebben genen gevonden die met zekerheid bewijzen dat vitiligo een auto-immuunziekte is, omdat deze genen te maken hebben met het immuunsysteem en sommige worden gezien bij andere auto-immuunziekten zoals diabetes type 1,” zei Spritz.

Toen was er de verrassende melanoombevinding.

“We hadden ons dit al vele jaren afgevraagd. Zou een immuunsysteem dat opspeelt tegen pigmentcellen je kunnen beschermen tegen melanoom? En het blijkt genetisch het geval te zijn,” zei Spritz. “De genetica die je in de richting van vitiligo duwt, duwt je weg van melanoom en vice versa.”

“We denken dat het immuunsysteem aast om ons te beschermen tegen melanoom en als het hyper opgedreven is, heb je minder kans om melanoom te krijgen en als het down-gereguleerd is, heb je meer kans om vitiligo te krijgen,” legde Spritz uit.

In dit vroege stadium van het spel is dit duidelijk een tweesnijdend zwaard voor mensen die aan vitiligo lijden.

En mensen met deze aandoening voelen zich een beetje in de kou gezet, gezien het feit dat de ontdekking waarschijnlijk eerst melanoompatiënten ten goede zal komen, zei Spritz.

In de niet al te verre toekomst kunnen genetische tests misschien vaststellen welke melanoompatiënten het meest geholpen zouden zijn met immunotherapie.

Maar er is ook hoop voor vitiligo.

“We beginnen de spelers te zien die de immuunrespons sturen,” zei Prashiela Manga, een assistent-professor in de dermatologie aan het New York University Langone Medical Center in New York City. “We moeten weten wat de genen zijn, zodat we behandelingen kunnen ontwikkelen.”