GERELATEERD: Kwalificatieresultaten| Bekijk het startveld in foto’s

DARLINGTON, S.C. – Kevin Harvick sloot zaterdag de Monster Energy NASCAR Cup Series knock-out kwalificatiesessie op Darlington Raceway af met een uitstekend voorteken voor de Bojangles’ Southern 500 van zondagavond (op NBCSN om 18.00 uur.m. ET).

Covering de 1.366-mile afstand in 27.669 seconden (177.730 mph) in de laatste ronde, Harvick verdiende zijn tweede carrière pole bij de Lady in Black. De eerste keer dat Harvick de top kwalificeerde in Darlington was in 2014. Hij ging toen door met het winnen van de Bojangles’ Southern 500. Daarna won hij het kampioenschap van de series.

Vorig jaar startte Harvick als eerste en eindigde als tweede toen het veld werd gerangschikt op basis van eigenaarspunten vanwege een regenuitval in de kwalificatie.

De Coors Light Pole Award was Harvick’s vierde van het seizoen en de 21e van zijn carrière. Het vertegenwoordigde ook een maatstaf voor de vooruitgang die de Stewart-Haas Racing-organisatie heeft geboekt in haar overgang van Chevrolet naar Ford in 2017.

“Ik denk dat we duidelijk een groot gat van leren hebben gehad sinds we naar Ford zijn overgestapt,” zei Harvick, die alle drie de kwalificatierondes in de No. 4 SHR Ford heeft geveegd. “Veel dingen zijn anders geweest. We hebben veel dingen anders moeten doen, en de werkdruk is behoorlijk zwaar geweest.

“Ik ben echt trots op iedereen bij Stewart-Haas Racing voor alles wat ze hebben gedaan. We worden steeds beter en beter. Hopelijk kunnen we ons blijven verbeteren en hopelijk is dit een voorbode van wat ons zondagavond te wachten staat.”

Martin Truex Jr. (177,077 mph) kwalificeerde zich als tweede en verdiende daarmee zijn achtste startplaats op de eerste rij van het seizoen, een aantal dat één pole en zeven tweede-plaats-pogingen omvat. Kyle Busch eiste de derde startplek op, gevolgd door Chip Ganassi Racing teamgenoten Kyle Larson en Jamie McMurray.

“Dat was zeker een goede kwalificatiesessie voor ons,” zei Truex. “We waren een beetje weg in de eerste ronde en bleven gewoon aan de auto werken. Ik heb mijn rijstijl in alle drie de ronden een beetje aangepast, en we eindigden als tweede.”

“Het lijkt erop dat we dit jaar vaak tweede zijn geweest, en het is een goed nummer voor ons, en hopelijk wordt het zondagavond ook een goed nummer.”

Onder de coureurs die zich met racezeges een weg naar de play-off proberen te vechten, kwalificeerde Joey Logano zich als achtste, Erik Jones als 10e en Clint Bowyer als 16e. Dale Earnhardt Jr. zal 22e starten in zijn laatste Darlington race in de No. 88 Hendrick Motorsports Chevrolet.

“We hebben geen kwalificatieruns gemaakt (in de training), en we hebben iets fatsoenlijks uit vandaag gehaald,” zei Earnhardt. “In race trim, we vielen echt hard af op de lange run, dus we hebben nog wat meer tijd om eraan te werken. We moeten gewoon vooruit blijven kijken en zien of we beter kunnen worden.

“Er kan in deze race van alles gebeuren. Er zijn maar weinig sets banden en je weet nooit wat er kan gebeuren. Hopelijk krijgen we genoeg snelheid in onze auto en hebben we de juiste strategie en de juiste banden op het juiste moment.”