Met een dieet dat gebaseerd is op eucalyptusbladeren die zeer vezelrijk zijn en weinig voedingsstoffen en calorieën bevatten, leiden koala’s een vrij lui leven, waarbij ze tussen 18 en 22 uur per dag slapen. Maar vertaalt deze lethargie zich ook in de slaapkamer, of hebben koala’s een opwindend seksleven?

In de eucalyptusbossen van Australië komen koala’s voor als solitaire dieren. Elk individu heeft een eigen leefgebied, dat kan variëren van enkele hectaren tot honderden hectaren. Hoewel deze leefgebieden elkaar een beetje kunnen overlappen, komen de buideldieren elkaar zelden tegen. Als twee territoriale mannetjes elkaar tegenkomen, kan het er heftig aan toe gaan, maar dat gebeurt niet vaak.

“De gevechten die de mannetjes hebben zijn behoorlijk woest in de bomen,” zei Bill Ellis, een koala-onderzoeker aan de Universiteit van Queensland in Australië. “We denken dat, over het algemeen, het vechten een echt belangrijke biologische gebeurtenis voor hen is, en dat is waarschijnlijk de reden waarom ze niet zo algemeen zijn.”

Tijdens het paarseizoen, dat plaatsvindt in de lente en de zomer, nemen de interacties tussen de dieren wel toe, maar niet veel, vertelde Ellis aan Live Science. Gedurende deze tijd, vooral ’s nachts tussen 12.00 en 4.00 uur, maken mannetjes luide paringsroepen, balgen genaamd, terwijl ze comfortabel in hun thuisverblijven zitten. Onderzoekers hebben ontdekt dat de blaasbalgen worden geproduceerd door een structuur in het strottenhoofd van het dier, informatie verschaffen over de grootte van de koala en uniek zijn voor elk individu.

Wetenschappers dachten ooit dat de grootste, meest dominante mannetjes alle vrouwtjes kregen, die hen opzochten door zich te richten op hun verraderlijke blaasbalgen. Maar toen Ellis en zijn collega’s naar het vaderschap van pasgeboren joeys in het wild keken, ontdekten zij dat grootte niet alles was – het blijkt dat de vrouwelijke koala’s elk jaar met een ander mannetje paren. “

Hoewel het niet helemaal duidelijk is hoe een en ander in zijn werk gaat, denken wetenschappers dat wanneer een vrouwtje een blaasbalg hoort die haar bevalt, zij op excursie zal gaan om hem in zijn thuisgebied te vinden. Wanneer een mannetje een vrouwtje vindt in zijn territorium, zal hij haar benaderen in een boom, voortdurend snuivend als hij dichter bij haar komt.

Onderzoekers weten niet hoe een vrouwtje beslist of ze al dan niet geïnteresseerd is in het mannetje, maar ze zal het uitschreeuwen als ze niet met hem wil paren. Het mannetje, dat veel groter is, kan proberen zich aan haar op te dringen, maar zij zal hem bijten en krabben, wegklimmen en zelfs naar een andere boomtak springen. “Ze zal alles doen wat in haar vermogen ligt om hem af te wijzen,” zei Ellis, eraan toevoegend dat vrouwtjes mannetjes meer met succes lijken af te wijzen dan dat ze ze in het wild accepteren.

Wanneer een vrouwtje een mannetje accepteert, gaat het paar snel tot zaken over. “Het is geen bijzonder zachtaardig proces,” zei Ellis.

Het mannetje klimt van achteren op het vrouwtje, bijt in de achterkant van haar nek en copuleert kort met haar. Net als kangoeroes en de meeste andere buideldieren hebben mannelijke koala’s een tweekoppige penis en hebben vrouwtjes twee vagina’s (een derde geboortevagina vormt zich later om de nieuwe joey ter wereld te brengen, en sluit zich daarna weer).

Het vrouwtje keert dan terug naar haar geboortestreek om er gedurende iets meer dan een maand te drachtig te zijn; zij begint pas opnieuw met het paringsspel wanneer haar kroost volledig gespeend is, ongeveer 12 maanden later. Het mannetje daarentegen kan dat seizoen nog één of twee keer paren.

Volg Joseph Castro op Twitter. Volg ons @livescience, Facebook& Google+.