Con una dieta basada en hojas de eucalipto que son muy fibrosas y bajas en nutrición y calorías, los koalas llevan una vida bastante perezosa, pasando entre 18 y 22 horas al día durmiendo. Pero, ¿este letargo se traslada también al dormitorio, o los koalas mantienen una excitante vida sexual?

Los koalas, que se encuentran en los bosques de eucaliptos de Australia, son animales bastante solitarios. Cada individuo establece una zona de residencia, que puede abarcar desde unos pocos acres hasta cientos de acres. Aunque estos territorios pueden solaparse un poco, los marsupiales rara vez se cruzan. Si dos machos territoriales se encuentran, las cosas pueden ponerse feas, pero esto ocurre con poca frecuencia.

«Las peleas que tienen los machos son bastante feroces en los árboles», dijo Bill Ellis, un investigador de koalas de la Universidad de Queensland en Australia. «Creemos que, en general, las peleas son un acontecimiento biológico realmente importante para ellos, y probablemente por eso no son tan comunes».

Durante la época de apareamiento, que tiene lugar en primavera y verano, las interacciones entre los animales sí aumentan, pero no mucho, dijo Ellis a Live Science. Durante esta época, sobre todo por la noche, entre las 12 y las 4 de la mañana, los machos hacen fuertes llamadas de apareamiento, llamadas bramidos, mientras están sentados cómodamente en sus lugares de residencia. Los fuelles, según han descubierto los investigadores, son producidos por una estructura de la laringe del animal, proporcionan información sobre el tamaño del koala y son únicos para cada individuo.

Los científicos pensaban antes que los machos más grandes y dominantes se quedaban con todas las hembras, que los buscaban fijándose en sus reveladores fuelles. Pero cuando Ellis y sus colegas observaron la paternidad de las crías recién nacidas en la naturaleza, descubrieron que el tamaño no lo era todo: resulta que las hembras de koala se aparean con un macho diferente cada año. «Parece que las hembras utilizan realmente los bramidos para buscar una pareja única», dijo Ellis.

Aunque no está del todo claro cómo se desarrollan las cosas, los científicos creen que cuando una hembra oye un bramido que le gusta, saldrá de excursión para encontrarlo en su área de distribución. Cuando un macho encuentra a una hembra en su territorio, se acercará a ella en un árbol, olfateando constantemente mientras se acerca a ella.

Los investigadores no saben cómo una hembra decide si está o no interesada en el macho, pero gritará si no quiere aparearse con él. El macho, al ser mucho más grande, puede intentar forzarla, pero ella le morderá y arañará, se alejará e incluso saltará a otra rama del árbol. «Hará todo lo que esté en su mano para rechazarlo», dijo Ellis, añadiendo que las hembras parecen rechazar a los machos con éxito más de lo que los aceptan en la naturaleza.

Cuando una hembra acepta a un macho, la pareja se pone rápidamente a trabajar. «No es un proceso especialmente delicado», dijo Ellis.

El macho se sube a la hembra por detrás, le muerde la nuca y copula brevemente con ella. Al igual que los canguros y la mayoría de los marsupiales, los koalas macho tienen un pene de dos cabezas y las hembras tienen dos vaginas (una tercera vagina de parto se forma más tarde para traer al mundo al nuevo cachorro, y luego se vuelve a cerrar).

La hembra regresa entonces a su zona de origen para gestar durante algo más de un mes; no volverá a iniciar el juego del apareamiento hasta que su cría esté completamente destetada, unos 12 meses después. El macho, por su parte, puede volver a aparearse una o dos veces más esa temporada.

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