In het midden van de jaren tachtig kwam de democratische beweging in een stroomversnelling en tegen 1989 kreeg het autoritaire leiderschap van Deng Xiaoping te maken met tegenstand. Een reeks wijdverspreide demonstraties op het Plein van de Hemelse Vrede legde de regering het zwijgen op tijdens een bezoek van de Sovjet Premier Michail Gorbatsjov. Na enige aarzeling steunde Deng het gewelddadig verwijderen van de demonstranten. Op 3 en 4 juni 1989 vielen de militairen in het donker binnen en in een paar uur was het allemaal voorbij. Hoewel de internationale media aanwezig waren bij het bezoek van Gorbatsjov, werden zij van het plein geweerd. Aangenomen wordt dat honderden, zo niet duizenden demonstranten die nacht zijn gedood.

Final Years and Death

Hoewel Deng wereldwijd zware kritiek te verduren kreeg voor het bloedbad op het Plein van de Hemelse Vrede, bleef hij aan de macht. Met verdere veranderingen groeide de Chinese economie en steeg de levensstandaard onder een autoritaire regering die vasthield aan het eenpartijstelsel. Deng koos zijn opvolgers zorgvuldig uit en nam in zijn laatste jaren steeds meer afstand van zijn taken. Op 19 februari 1997 overleed Deng op 92-jarige leeftijd in Peking.