Een zwangere Tyrannosaurus rex is gevonden, wat licht werpt op de evolutie van het leggen van eieren en op de geslachtsverschillen bij de dinosaurus.

Kernpunten:

• Onderzoekers ontdekken medullair bot in beenbot van T rex fossiel
• Medullair bot alleen aanwezig vlak voor en tijdens eierleggen
• Geeft aan dat dinosaurus zwanger vrouwtje was tussen 16 en 20 jaar

De overblijfselen zouden ook de heilige graal van alle dinosaurusfossielen kunnen bevatten: DNA.

“Ja, het is mogelijk,” zei Dr. Lindsay Zanno, verwijzend naar genetisch materiaal dat aanwezig kan zijn in deze evenals soortgelijke dinosaurusvondsten.

“We hebben enig bewijs dat fragmenten van DNA bewaard kunnen blijven in dinosaurusfossielen, maar dit moet nog verder worden getest.”

Wat tot nu toe is bevestigd, is dat de T rex, die werd gevonden in Montana en 68 miljoen jaar oud is, medullair bot behield waaruit bleek dat het individu zwanger was.

Medullair bot is alleen aanwezig bij vrouwelijke vogels – die verwant zijn aan dinosaurussen – vlak voor en tijdens het leggen van eieren. Het is dit type bot dat DNA zou kunnen vasthouden.

Medullair bot bekleedt de mergholte van de lange beenderen van vogels, verklaarde Dr. Zanno, die assistent-onderzoeksprofessor is in de biologische wetenschappen aan de North Carolina State University.

“Het is een speciaal weefsel dat wordt opgebouwd als gemakkelijk te mobiliseren calciumopslag vlak voor het leggen van de eieren,” zei Dr. Zanno.

“Het resultaat is dat vogels geen calcium aan het belangrijkste deel van hun botten hoeven te onttrekken om eieren te kunnen leggen, waardoor hun botten verzwakken zoals krokodillen doen.”

Krokodillen zijn verwant aan de gemeenschappelijke voorouder van dinosauriërs.

“Medullair bot is dus aanwezig vlak voor en tijdens het leggen van eieren, maar is volledig verdwenen nadat het vrouwtje klaar is met eieren leggen,” zei Dr. Zanno.

Analyse van beenbot hielp fossiel geslacht te bepalen

De hoofdonderzoeker van het project, paleontologe Dr. Mary Schweitzer, vermoedde dat medullair bot aanwezig was in de overblijfselen van de dinosaurus, en kon haar vermoedens bevestigen nadat zij, Dr. Zanno en hun team een chemische analyse van het dijbeen van de T rex hadden uitgevoerd.

Het materiaal, dat overeen bleek te komen met bekend medullair weefsel van struisvogels en kippen, bevatte karatansulfaat, een stof die in geen enkel ander bottype voorkomt.

“Deze analyse stelt ons in staat het geslacht van dit fossiel te bepalen, en geeft ons een venster op de evolutie van het leggen van eieren bij moderne vogels,” zei Dr. Schweitzer, die ook aan de North Carolina State University is verbonden.

Dr Zanno legde uit dat onderzoekers nu wisten dat uitgestorven dinosaurussen het leggen van eieren van hun voorouders erfden, net zoals vogels deze voortplantingsstrategie van hun dinosaurusvoorouders erfden.

“De ontdekking van medullair bot is slechts een nieuw bewijsstuk dat de lijn tussen vogels en andere theropode dinosaurussen zoals T rex vervaagt,” zei ze.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Nature Scientific Reports.

Medullair bot gevonden bij andere dinosaurussen

In een eerdere studie vonden assistent-professor Sarah Werning van de Universiteit van Californië en Berkeley en haar collega’s medullair bot bij de vleesetende dinosaurus Allosaurus en bij de plantenetende dinosaurus Tenontosaurus.

De ontdekkingen gebeurden enigszins bij toeval, toen zij en de andere onderzoekers de groeisnelheid van dinosaurussen bestudeerden toen zij zich realiseerden dat drie van de dinosaurussen zwangere vrouwtjes waren.

“We hadden geluk dat we deze vrouwelijke fossielen vonden,” zei Dr. Werning.

“Medullair bot bestaat slechts drie tot vier weken bij vrouwtjes die voortplantingsrijp zijn, dus je zou heel wat dinosaurusbotten moeten opensnijden om een goede kans te hebben dit te vinden.”

Dr Schweitzer was het daarmee eens, en zei dat het dijbeen dat haar team bestudeerde al gebroken was toen ze het ontving.

Ze zei dat de meeste paleontologen hun fossielen niet zouden willen opensnijden, of demineraliseren, om te zoeken naar het zeldzame medullaire bot.

Niettemin, omdat een groot deel van het skelet van de zwangere T rex werd gevonden, inclusief haar schedel, is er een zeer goede kans dat paleontologen binnenkort in staat zullen zijn een gedetailleerde beschrijving te geven van haar algehele anatomie en algemene uiterlijk.

Ze weten al dat de dinosaurusmoeder in spe 16-20 jaar oud was toen ze stierf aan nog onbekende oorzaken.

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd op DiscoveryNews.com