Constantijn XI (1405-1453) was de laatste Byzantijnse keizer. Als dappere prins voltooide hij de verovering van de Peloponnesos op de Latijnen en voerde hij op heldhaftige wijze het bevel over de vergeefse verdediging van Constantinopel tegen de Turken.

De vierde zoon van keizer Manuel II Palaeologus (regeerde 1391-1425), Constantijn, werd geboren op 8 februari 1405. Volgens het gebruik van de Palaeologen om territoriale verantwoordelijkheden aan elk lid van de regerende familie toe te wijzen, kreeg Constantijn als jongeman het gezag over de kustplaatsen aan de Zwarte Zee toegewezen. Zijn oudste broer, die hem altijd had begunstigd, werd in 1425 keizer Jan VIII.

In 1427 kondigde Manuel’s tweede zoon, despoot Theodore II van de Morea, zijn besluit aan om zijn macht in dit belangrijke Peloponnesische gebied neer te leggen. De keizer wees Constantijn aan om Theodore’s plaats in te nemen. Toen Constantijn aankwam, was Theodore echter van gedachten veranderd. Daarop werd overeengekomen dat Constantijn opnieuw Byzantijnse pogingen zou ondernemen om de gebieden van de Peloponnesos die nog in Latijnse handen waren, te veroveren en zo een enclave voor zichzelf te creëren. Hij viel Glarentza aan en veroverde de stad uiteindelijk in 1428 door met de nicht van de heerser te trouwen. In 1430 had Constantijn Patras veroverd en daarmee het noorden van de Peloponnesos onder controle. Twee jaar later annexeerde zijn jongere broer Thomas de laatste delen van Achaea, waardoor de Peloponnesos voor het eerst sinds de Vierde Kruistocht (1204) in Byzantijnse handen kwam.

Terwijl Johannes VIII van 1437 tot 1440 het Concilie van Ferrara-Florence bijwoonde, fungeerde Constantijn als regent in Constantinopel. In de daaropvolgende jaren was hij voorzitter van wat de laatste bloei van Byzantijnse eenheid en welvaart in de Peloponnesus zou worden. Na de dood van Johannes VIII eind 1448, volgde Constantijn de keizerlijke troon op. Hij ging voorzichtig te werk met betrekking tot de gehate overeenkomsten voor kerkelijke eenheid met de Latijnen, die Johannes in Florence had aanvaard in de hoop Latijnse hulp te winnen, maar die hij nooit ten uitvoer had gelegd. Tenslotte stond Constantijn, onder druk van Rome, toe dat de unie op 12 december 1452 in de Hagia Sophia werd afgekondigd. Deze daad werkte het grootste deel van zijn onderdanen tegen, terwijl hij er in feite weinig effectieve hulp van het Latijnse Westen mee won.

Met slechts symbolische hulp van buitenaf moest Constantijn de laatste lijdensweg van het rijk doorstaan, toen de Turkse sultan Mohammed II begin april 1453 zijn grote belegering van Constantinopel begon. De Turken braken uiteindelijk de stad binnen op 29 mei 1453. Constantijn stierf dapper tijdens de daaropvolgende inname.

Verder Lezen

De enige biografie van Constantijn is Chedomil Mijatovich, Constantine: The Last Emperor of the Greeks (1892), die verouderd is. Voor materiaal over Constantijn in de Peloponnesus zie William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). Zijn centrale rol in het laatste beleg wordt besproken in Edwin Pears’ oude maar nog steeds bewonderenswaardige The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903); Steven Runciman’s nieuwere maar minder bevredigende The Fall of Constantinople, 1453 (1965); en David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).