Net als veel ondernemers en filmfans, hield Orinda Theatre-exploitant Derek Zemrak vast aan de hoop dat mensen zich eindelijk weer veilig zouden voelen om naar de bioscoop te gaan rond Thanksgiving, toen “No Time to Die” in de bioscopen zou verschijnen.

Maar deze week werd de potentiële miljard-dollar James Bond blockbuster uitgesteld tot 2021, samen met een cascade van andere vertragingen, waaronder “Dune”, “Wonder Woman 1984” en “Black Widow”. Ondertussen kondigde Pixar uit Emeryville donderdag aan dat het de bioscooprelease van “Soul” uitstelde en in plaats daarvan op eerste kerstdag begon te streamen op Disney+.

De vertragingen hebben een grote klap toegebracht aan de Amerikaanse filmvertoningsindustrie en hebben een einde gemaakt aan elke kans om een filmjaar te redden dat werd verwoest door de COVID-19-pandemie.

De vertragingen compliceerden ook een toch al penibele situatie voor Zemrak en andere exploitanten van worstelende Bay Area-filmhuizen. In het geval van Zemrak, kon hij heropenen, maar zijn onafhankelijke drie zalen tellende zaal heeft twee geld genererende films per week nodig om de exploitatiekosten te dekken. Maar er zijn andere redenen waarom hij heeft besloten om op dit moment gesloten te blijven.

“Ik denk dat we ons in het algemeen gewoon niet haasten om te heropenen, omdat we ervoor willen zorgen dat het veilig is,” zei Zemrak.

Hij voelt zich onder meer beschermd tegen de trouwe klanten van zijn theater, die meer dan 130.000 dollar hebben gedoneerd aan een GoFundMe-campagne om te helpen de bijna 80-jarige zaal overeind te houden. Het laatste wat hij wil is dat mensen ziek worden in zijn buurtbioscoop.

De uitbaters van 3Below Theaters in het centrum van San Jose hebben gelijkaardige veiligheidszorgen, Dat is een van de redenen waarom ze weer begonnen zijn met het vertonen van films als onderdeel van een speciale vierweekse reeks films met sociale rechtvaardigheidsthema’s – maar alleen buiten, met beperkte capaciteit en sociale afstand, en op het dak van de garage die eigendom is van de stad en waarin ze gevestigd zijn.

“Ons doel is om te heropenen wanneer het vanuit veiligheidsoogpunt zinvol is,” zei Shannon Guggenheim. Cynthia Mortensen, manager van het Stanford Theater in Palo Alto, voegde daaraan toe: “We verwachten niet opnieuw te openen totdat er een vaccin is en totdat we de gezondheid en veiligheid van onze klanten kunnen garanderen.”

Dergelijke zorgen blijven bestaan onder veel exploitanten, zelfs nadat Gov. Gavin Newsom eind augustus groen licht gaf voor de heropening van overdekte bioscopen als ze zich in county’s bevinden die hun COVID-19-uitbraken voldoende hebben ingedamd. Drive-in theaters zijn sinds de zomer overal in de Bay Area actief.

Nationale en regionale ketens Cinemark, AMC, Landmark en Maya hebben het publiek terug verwelkomd op locaties in Contra Costa, San Mateo, Marin en Santa Cruz counties. De theaters moeten de capaciteit beperken tot slechts 25 procent en eisen dat klanten en personeel maskers dragen.

Maar andere ketens denken niet dat het zin heeft om kaartjes te verkopen als er geen grote films te zien zijn. Nadat “No Time to Die” was uitgesteld, kondigde Cineworld, de op twee na grootste bioscoopexploitant in de Verenigde Staten, aan dat het zijn theaters voor de rest van het jaar zou sluiten, waaronder zijn drie Regal-locaties in de Bay Area. Theaters in San Francisco kondigden deze week ook aan dat ze gesloten zouden blijven omdat ze van de gemeente geen drankjes, popcorn en ander voedsel mogen verkopen, een belangrijke geldmaker voor elke bioscoop.

“Het is een zeer, zeer moeilijke situatie voor de filmindustrie op dit moment,” zei Allen Michaan, eigenaar van het onafhankelijke Grand Lake Theater in Oakland. “Ik ben bang voor wat er gebeurt als we eindelijk weer een normaal leven krijgen. Veel bioscopen zullen er dan niet meer zijn.”

Michaan, die eigenaar is van zijn gebouw en apparatuur, zei: “Het kost minder om gesloten te blijven dan om open te gaan.” Maar zijn primaire zorg is veiligheid, en hij gelooft niet dat mensen klaar zijn om in theaters te zitten met een stel vreemden – te oordelen naar wat analisten zeggen zijn lage box office cijfers nationaal.

Maar Alameda Theatre eigenaar Kyle Conner biedt een andere kijk, zeggende dat hij van klanten heeft gehoord die terug willen komen naar zijn theater, een gebouw uit 1932 dat hij heeft gerestaureerd.

Conner is gefrustreerd dat Alameda, San Francisco en Santa Clara counties de tijdlijn van de staat voor het heropenen van overdekte theaters niet hebben gevolgd. Analisten zeiden dat Hollywood besloot blockbusters van de kalender te halen omdat ambtenaren in grote markten New York, Los Angeles en San Francisco theaters gesloten hielden.

“Ik zou nu open kunnen zijn,” zei Conner. “Als Alameda County, San Francisco en L.A. de richtlijnen van de staat hadden gevolgd, zouden veel films op de releasekalender hun data hebben gehouden. Op dit moment zijn er geen films. Het is als het runnen van een restaurant zonder eten.”

De vertraging van grote studiofilms is minder een probleem voor lokale Bay Area theaters die gespecialiseerd zijn in buitenlandse, klassieke en andere art-house gerechten. Aangezien een klein aantal nieuwe buitenlandse en onafhankelijke films zijn vrijgegeven, hebben distributeurs deze selecties beschikbaar gesteld voor Bay Area-theaters om virtueel te vertonen.

Helaas genereert het aanbieden van “virtuele cinema” slechts een “druppel in de emmer” van de inkomsten die theaters normaal verdienen, hoewel het een manier is geweest voor onafhankelijke theaters, die afhankelijk zijn van steun uit de gemeenschap, om hun klanten betrokken te houden, zei Isabel Fondevila, programmamanager voor San Francisco’s Roxie Theatre.

Fondevila en andere onafhankelijke theaterexploitanten zeiden ook dat het geen zakelijke zin heeft om te heropenen als hun meestal kleine theaters slechts 25 procent van de zitplaatsen kunnen vullen.

“Meer dan wat dan ook, ons theater is een gemeenschapsruimte,” zei Carlos Emilio Courtade, community outreach manager voor de New Parkway in Oakland. “We moedigen mensen aan om vrienden te maken, en dat zou je nu niet kunnen doen. En als we niet in staat zijn om dat te doen, gaat het in tegen ons DNA.”