BERLIJN – De stad viert deze maand haar debuut op het witte doek met een reeks evenementen ter ere van de 20e verjaardag van de hitfilm “Runaway Bride”.

Berlijn heeft augustus uitgeroepen tot “Runaway Bride Month” omdat het nu 20 jaar geleden is dat de film uitkwam die Paramount Pictures naar de stad haalde. De film, met Richard Gere en Julia Roberts in de hoofdrollen, werd uitgebracht op 30 juli 1999, nadat hij in de herfst daarvoor in Berlijn was opgenomen.

“Er zijn veel dingen geweest die hebben bijgedragen aan wat Berlijn nu is, maar de film is verreweg een van de grootste dingen die zijn gebeurd,” zei Steve Frene van Victorian Charm. “Dat was een van de dingen die Berlijn echt op de kaart heeft gezet. We hebben er veel aan gehad en het blijft mensen naar de stad trekken.”

Diegenen die 20 jaar geleden in de stad waren, herinneren zich nog goed de vlaag van opwinding rond het nieuws dat het kleine stadje Berlijn in aanmerking kwam voor een grote film. In die tijd promootte de staat Maryland als de ideale filmlocatie vanwege de vele landschappen en Berlijn was een van de vele steden die in aanmerking kwamen voor “Runaway Bride”. Cam Bunting, inwoner van Berlijn en makelaar, herinnert zich dat ze de eerste scout rondreed terwijl ze bepaalde kenmerken van een lijst afvinkte. Toen ze besloot dat de stad geschikt was, kwam regisseur Garry Marshal zelf naar Berlijn.

“De mensen van de productie vlogen naar Salisbury en kwamen met een bus naar de stad om een rondrit te maken,” zei Ellen Lang, een voormalig gemeenteraadslid en winkeleigenaar. “Garry Marshal besloot dat het net een Hollywood set was.”

Zij gelooft dat het feit dat de stad onlangs haar nutsvoorzieningen ondergronds had gebracht, hielp om het aantrekkelijk te maken voor de Paramount crew.

“We waren de juiste plaats op het juiste moment,” zei ze.

Toen Berlijn formeel was uitgekozen als de filmlocatie, werd Bunting feitelijk door Paramount ingehuurd om lokale zaken te regelen. Het bedrijf gebruikte haar kantoor voor de casting, zette de productie op in het voormalige PNC Bank gebouw en liet haar huisvesting zoeken voor de sterren. Terwijl sommigen in hotels verbleven, regelde zij privé huizen voor Richard Gere en Joan Cusack. Ze zei dat Marshall in het Atlantic Hotel verbleef.

“De enigen die wisten waar ze waren, waren hun assistenten, hun chauffeurs en ik,” zei ze.

Paramount hield haar bezig, en vroeg haar om alles te regelen, van het vinden van figuranten tot ervoor zorgen dat het papierwerk werd voltooid.

“Ze belden me op alle uren van de dag,” zei ze. “Ze zeiden ‘waar kunnen we deze paarden laten?’ en ik vroeg wanneer ze hier zouden komen. Ze zeiden ‘ze zijn al in de lucht’. Er was gewoon niet veel tijd.”

Terwijl velen in de stad zich vergaapten aan de Hollywood-ploegen terwijl ze rondliepen om uit te werken hoe Berlijn zou worden omgetoverd tot het fictieve stadje Hale, was Mary Beth Lampman thuis met haar twee dagen oude dochter. Toen de locatiedirecteur met Marshall door Baker Street liep om hen een huis aan de noordkant te laten zien, was het Lampman’s huis dat zijn aandacht trok.

“Ze klopten op de deur en namen foto’s en maten,” zei ze. “We verhuisden voor zes weken.”

Paramount bracht Lampman en haar familie onder in een appartement terwijl ze het huis in Baker Street overnamen.

“We hadden het huis net het jaar daarvoor gekocht,” zei Lampman. “We hadden een lijst van dingen die we wilden doen en ze deden een paar van hen voor ons.”

Ze zei dat ze oud tapijt verwijderden, een oprit aanlegden, een oud bijgebouw afbraken en landschapsarchitectuur deden.

“We hadden net een gloednieuwe schutting neergezet,” zei Lampman. “Ze haalden het weg en zetten een nieuwe neer en verouderden het. Alles wat ze deden, verouderden ze, zodat het leek alsof het er al een tijdje stond. De dame aan de overkant van de straat hield haar struiken altijd keurig, ze hebben er een paar neppe bij gedaan. Kleine dingen zoals dat waren leuk om naar te kijken.”

Dergelijke transformaties waren aan de gang bij bedrijven die in de film gebruikt werden. Victorian Charm was de bruidswinkel in de film.

“Ze sloten de winkel voor drie weken,” zei Frene. “Ze kwamen binnen en namen foto’s van alles zoals het was, daarna pakten ze alle koopwaar in en schilderden het opnieuw en legden er nieuw tapijt in. Een kast en een kroonluchter was alles wat ze hielden.”

Paramount betaalde de werknemers van de winkel voor de tijd dat ze vrij waren.

“We vonden dat meer dan eerlijk omdat Victorian Charm voor altijd voortleeft in een geweldige film,” zei Frene.

Bunting zei dat Paramount-functionarissen zich niet lieten tegenhouden door kleine uitdagingen toen ze eenmaal begonnen met filmen. Toen de staat Route 50 niet wilde afsluiten om de scène van de voetbalwedstrijd op Stephen Decatur High School te filmen, reisden de ploegen naar Snow Hill High om de scène te doen. Toen ze de boerderijscène op Libertytown Road filmden, lieten ze zich niet tegenhouden door het feit dat de maïs verdord was, zoals elke herfst het geval is.

“De maïs was bruin,” zei Bunting. “Ze hebben het groen gespoten om het te laten lijken alsof het nog zomer was.”

Buurtbewoners waren geschokt toen ze zagen hoeveel werk er in de opnames ging zitten. Suzanne Parks, die naast de Lampmans woonde, zei dat de straat was afgesloten toen hijskranen en schijnwerpers werden aangevoerd voor de cameraploegen.

“Ze hadden meer apparatuur dan je je kunt voorstellen,” zei ze. “Geen wonder dat films zoveel kosten.”

Met het filmen kwamen natuurlijk ook mogelijkheden om de sterren te zien. Parks zag hoe haar kleindochter Julia Roberts benaderde en haar uitnodigde voor een diner.

“Ze zei heel erg bedankt, maar ik heb al plannen,” herinnerde Parks zich lachend.

Roberts wordt in de stad liefdevol herinnerd. Lang zei dat toen de actrice, drankje in de hand, het bordje op de winkeldeur zag waarop stond “geen eten of drinken”, ze vroeg of het goed was als ze het hare mee naar binnen nam.

“Richard Gere had meestal een soort beveiliging, maar Julia Roberts was erg down to earth,” zei Lang. “Ze was heel bescheiden, heel normaal.”

Lang zei dat Roberts op haar fiets door de stad reed en een bazaar bezocht in Buckingham Presbyterian Church.

“Ze ging op een zaterdagochtend naar beneden en kocht alles wat die dames hadden gemaakt,” zei Lang.

Bunting herinnert zich de avond dat Paramount de verjaardag van Roberts vierde toen er gefilmd werd in Baker Street.

“Ze gaf alle kleine meisjes die daar waren rozen,” zei Bunting.

Burgemeester Gee Williams, die zoals velen in de stad rond de filmlocaties hing, grapte dat hij teleurgesteld was een glimp van Gere op te vangen in plaats van Roberts.

“Ik herinner me dat ik in een grote menigte mensen op Main Street stond, die was afgesloten voor de filmploegen…,” zei hij. “Ik geloof dat we allemaal tegenover de Victorian Charm stonden. Uiteindelijk liep hij de winkel uit onder luid applaus en vreugde geschreeuw van vele dames in de menigte. Enkele filmproducenten omringden hem en begeleidden hem weg, terwijl hij breed glimlachte en naar de toeschouwers zwaaide.”

Williams erkende de impact die de film op Berlijn heeft gehad.”

“Ik geloof dat de verfilming en het daaropvolgende succes van de Runaway Bride van groot belang waren bij het valideren en aanmoedigen van de voortdurende historische revitalisering van het centrum van Berlijn,” zei hij. “Het versnelde zeker de trots die de inwoners van Berlijn al hadden geïnitieerd bij het terugwinnen van onze kleine stadse charme.”

Lang zei dat het filmen de economie in die tijd ten goede kwam, omdat alle mensen die met Paramount naar de stad kwamen daar geld uitgaven. Toen de film het jaar daarop uitkwam, begon het bezoekers naar de stad te trekken.

“Het hielp ons te brengen waar de stad nu is,” zei ze.

Lampman, die niet langer in Baker Street woont, zei dat ze verbaasd was over hoe snel na de release van de film vreemden begonnen te gapen naar het huis van haar familie.

“We maakten grapjes over het plaatsen van een silhouet van Julia Roberts in het raam,” zei ze.

Zelfs vandaag de dag, zegt Randy Davis, die met zijn paard bezoekers meeneemt op koetsritten door historisch Berlijn, dat bezoekers nog steeds vragen om het hotel en het huis te zien dat zo prominent figureert in “Runaway Bride.”

Wat de lokale bevolking van de film vond toen hij eenmaal uitkwam, het duurde een paar voorstellingen voordat ze meer in zich opnamen dan het decor. Zelfs bij de lokale première, die werd gehouden in West Ocean City een dag voordat de film nationaal uitkwam, vonden kijkers het moeilijk om zich te concentreren op Roberts en Gere.

“Niemand keek naar wat er in de film gebeurde, ze keken op de achtergrond om te zien wie ze kenden,” grapte Frene. “Er was gewoon zo veel over Berlijn. Ik moest een tweede keer teruggaan om te zien wat er in de film zat. Tot op de dag van vandaag als we hem bekijken kijk je nog steeds op de achtergrond… Ik denk niet dat er ooit een andere film is gemaakt die een stad zo vastlegt.”

Om de 20e verjaardag van “Runaway Bride” te vieren, zal de stad elke maandag in augustus om 16.00 uur gratis begeleide wandeltochten aanbieden. Gids Mary Raley zal deelnemers meenemen langs plaatsen zoals het Atlantic Hotel en het Baker Street huis. De rondleiding, die wordt gesponsord door de familie Gulyas, zal 45 minuten duren.

“Het zou leuk moeten zijn,” zei Raley. “Ik hoop dat de mensen het leuk zullen vinden. Aangezien het de tweede film was met Richard Gere en Julia Roberts, trekt dat ieders aandacht.”

Daarnaast zullen winkeliers in het centrum “bruiloft gethematiseerde” etalages maken die “Runaway Bride” trivia zullen benadrukken. Het Calvin B. Taylor House Museum zal ook een tentoonstelling hebben met voorwerpen die tijdens het filmen zijn gebruikt en met foto’s die tijdens het proces zijn genomen. Zaterdag 24 augustus is het “Runaway Bride Day” in Berlijn. De film wordt vertoond in Jefferson Street om 20.30 uur. Bezoekers worden aangemoedigd om filmkostuums te dragen en prijzen te winnen die gesponsord worden door het Berlijnse Kunst- en Amusementscomité. Het comité zal ook een speciale cafétafel aanbieden tijdens de film, met een drankje, een lichte maaltijd en een stuk bruidstaart.