Konstantin XI (1405-1453) war der letzte byzantinische Kaiser. Als galanter Fürst vollendete er die Eroberung des Peloponnes von den Lateinern und leitete heldenhaft die vergebliche Verteidigung Konstantinopels gegen die Türken.

Der vierte Sohn von Kaiser Manuel II. Paläologus (reg. 1391-1425) wurde am 8. Februar 1405 geboren. Gemäß dem paläologischen Brauch, die territorialen Zuständigkeiten auf die einzelnen Mitglieder der Herrscherfamilie aufzuteilen, wurde Konstantin als junger Mann mit der Verwaltung der Küstenstädte am Schwarzen Meer betraut. Sein ältester Bruder, der ihn immer bevorzugt hatte, wurde 1425 Kaiser Johannes VIII.

Im Jahr 1427 kündigte Manuels zweiter Sohn, der Despot Theodor II. von Morea, seinen Entschluss an, seine Macht in diesem wichtigen peloponnesischen Gebiet aufzugeben. Der Kaiser bestimmte Konstantin zum Nachfolger Theodores. Als Konstantin eintraf, hatte Theodore jedoch seine Meinung geändert. Daraufhin wurde vereinbart, dass Konstantin die byzantinischen Bemühungen um die Eroberung der noch in lateinischer Hand befindlichen Gebiete auf dem Peloponnes fortsetzen und so eine Enklave für sich selbst schaffen sollte. Er griff Glarentza an und gewann die Stadt schließlich 1428 durch die Heirat mit der Nichte des Herrschers. Bis 1430 hatte Konstantin Patras erobert und kontrollierte damit den nördlichen Peloponnes. Zwei Jahre später annektierte sein jüngerer Bruder Thomas die letzten Teile von Achäa und brachte damit den gesamten Peloponnes zum ersten Mal seit dem Vierten Kreuzzug (1204) in byzantinische Hände.

Während Johannes VIII. von 1437 bis 1440 am Konzil von Ferrara-Florenz teilnahm, diente Konstantin als Regent in Konstantinopel. In den folgenden Jahren leitete er die letzte Blütezeit der byzantinischen Einheit und des Wohlstands auf dem Peloponnes. Nach dem Tod von Johannes VIII. Ende 1448 folgte Konstantin auf den Kaiserthron. Er ging vorsichtig mit den verhassten Vereinbarungen zur Kirchenunion mit den Lateinern um, die Johannes in Florenz in der Hoffnung auf lateinische Hilfe angenommen, aber nie umgesetzt hatte. Unter dem Druck Roms ließ Konstantin schließlich zu, dass die Union am 12. Dezember 1452 in der Hagia Sophia verkündet wurde. Dieser Akt verärgerte den Großteil seiner Untertanen sehr, während er vom lateinischen Westen nur wenig wirksame Hilfe erhielt.

Mit nur sporadischer Hilfe von außen musste Konstantin die letzte Agonie des Reiches überstehen, als der türkische Sultan Mohammed II. Anfang April 1453 seine große Belagerung gegen Konstantinopel begann. Die Türken drangen schließlich am 29. Mai 1453 in die Stadt ein. Konstantin starb tapfer während der anschließenden Plünderung.

Weitere Lektüre

Die einzige Biographie über Konstantin ist Chedomil Mijatovich, Constantine: The Last Emperor of the Greeks (1892), die nicht mehr aktuell ist. Für Material über Konstantin auf dem Peloponnes siehe William Miller, The Latins in the Levant: A History of Frankish Greece, 1204-1566 (1908). Seine zentrale Rolle bei der letzten Belagerung wird in Edwin Pears‘ altem, aber immer noch bewundernswertem Werk The Destruction of the Greek Empire and the Story of the Capture of Constantinople by the Turks (1903), in Steven Runcimans neuerem, aber weniger zufriedenstellendem Werk The Fall of Constantinople, 1453 (1965) und in David Dereksen, The Crescent and the Cross: The Fall of Byzantium, May 1453 (1964).