1. Il Manoscritto Voynich

Quello che è stato chiamato “il manoscritto più misterioso del mondo” è custodito nelle volte della Beinecke Rare Book and Manuscript Library. Il suo nome è il Manoscritto Voynich.

I migliori decifratori di codici, matematici e linguisti non sono stati in grado di decifrare il codice contenuto nelle sue 240 pagine di pergamena. Splendide illustrazioni di piante, fiori e donne nude che nuotano completano il famoso codice (che sembra una specie di mix tra l’alfabeto greco, romano, gotico e glagolitico).

Le origini del Voynich sono misteriose quanto il suo codice. Il manoscritto fu acquistato dal Collegio Romano (la Pontificia Università Gregoriana di Roma) dal collezionista di libri e rivoluzionario polacco Wilfrid Voynich nel 1912; quando morì, lo diede a sua moglie, che lo lasciò a un amico, che lo vendette al commerciante di libri Hans Kraus nel 1961. Nel 1969, dopo anni di ricerca di un acquirente, lo donò a Yale.

E’ stato attribuito variamente; anche se a lungo si è pensato che fosse il lavoro del frate francescano e polimatico Roger Bacon del XIII secolo, gli studiosi moderni hanno nominato John Dee, un astrologo e matematico alla corte della regina Elisabetta I, Edward Kelley, un alchimista amico di Dee e persino Voynich stesso, tra gli altri, come autori del manoscritto. Ma anche se fosse una bufala architettata da Dee o Kelley, nessun indizio è stato trovato per confermare se il libro contiene un’accozzaglia di lettere o un testo perduto.

Ma gli anni di fallimento non scoraggiano gli aspiranti code-cracker e le persone che sono semplicemente curiose di vedere il codice.

“Riceviamo molte domande su ,” ha detto Moira Fitzgerald, il capo assistente dei servizi di accesso al Beinecke. “Possiamo dire quando uno speciale televisivo è stato trasmesso perché il numero di domande aumenta.”

Ma Fitzgerald dice che gli studenti di Yale raramente chiedono di vedere il libro.

“La maggior parte dell’interesse viene da fuori Yale,” ha detto. “Molto dal paese della Germania. Non so perché.”

Purtroppo l’accesso al Voynich è ora limitato, anche se in casi speciali il personale della biblioteca mostrerà il manoscritto ma non permetterà di portarlo nelle sale di lettura.

La ragione, spiega il personale della biblioteca, per questo accesso limitato è semplicemente per proteggere il fragile manoscritto.

Per illustrare il loro caso, raccontano la storia di una donna anziana che ha affermato di essere una sensitiva e ha chiesto di vedere il testo originale e successivamente ha cercato di mettere le mani sulle pagine per sentire le “vibrazioni” emesse da questo libro straordinario.

Ma non temete, se volete dare una rapida occhiata al Voynich o provare a decifrare il codice, il Beinecke ha digitalizzato l’intero manoscritto a http://beinecke.library.yale.edu/digitallibrary/voynich.html.

2. Amuleti magici greco-romani-egiziani

Ventite al terzo piano della Sterling Memorial Library e potreste imbattervi in una successione di piccole stanze che contengono la Babylonian Collection di Yale, la più grande collezione di oggetti mesopotamici degli Stati Uniti.

Ma in un cassetto polveroso in fondo a un ufficio stipato di tavolette cuneiformi e mappe della Mesopotamia, si possono trovare 74 amuleti magici greco-romani-egiziani lasciati a Yale nel 2005 dal dottor James H. Schwartz, un neurobiologo della Columbia University che aveva anche un interesse nella numinologia. Gli amuleti sono piccole pietre o pezzi di metallo inscritti con un testo scritto in lettere greche, anche se le lettere raramente dicono qualcosa in greco classico.

Per qualche indicazione su cosa significano gli amuleti e quale potrebbe essere il loro significato, visito John C. Darnell, il presidente del Dipartimento di Egittologia di Yale, nel suo ufficio al terzo piano della Hall of Graduate Studies.

“Principalmente queste sono parole di potere magico; possono essere nomi di divinità e possono anche essere cose che a noi sembrano senza senso”, spiega Darnell. “Questo tipo di gemme e incantesimi magici sui papiri sono l’origine di parole come ‘Abracadabra.'”

Le incisioni sugli amuleti sono di divinità e semidei greci, ebraici ed egiziani. Ecate, la dea greca della stregoneria, è presente in modo prominente su alcune pietre, mentre altre raffigurano Yahweh, il dio ebraico.

“Ciò che è davvero interessante è che le persone nel mondo greco-romano stanno prendendo questi nomi da tutto il Mediterraneo orientale e li usano su queste gemme magiche”, dice Darnell. “Sappiamo più o meno come venivano usati perché ci sono papiri magici in greco e in demotico e alcuni di questi testi fanno specifico riferimento a ciò che si faceva con questi amuleti.”

Darnell procede a leggere da una traduzione di un papiro magico che ha a portata di mano:

“Prendete una pietra lodstone e su di essa fate scolpire un Ecate a tre facce e dopo averla scolpita, pulitela con natron e acqua e immergetela nel sangue di uno che è morto di morte violenta, poi fatele un’offerta di cibo e dite l’incantesimo al momento del rito.”

Sulle pietre figura anche Abrasax, il dio della magia del Mediterraneo orientale che Darnell ritiene che tragga le sue origini dagli antichi egizi. Egli mostra un’immagine della tomba di Ramses II e spiega che il motivo del doppio serpente di Abrasax e quello raffigurato sulla tomba sono la stessa cosa.

“Queste cose hanno un pedigree egiziano molto, molto antico”, dice. “Fondamentalmente creano una sorta di Dio magico per gli adoratori che non esiste realmente nelle religioni specifiche. È il tentativo di creare un dio panteista che è composto da tutti i grandi dei che si possono immaginare.”

Ma queste pietre fanno qualcosa?

Darnell sorride e spiega che la medicina egizia era basata non solo sulla magia, ma anche sulla prassi medica. Così le pietre e la medicina andavano insieme – le pietre fornivano una garanzia psicologica e la medicina un trattamento fisico.

Ma si dovrebbe comunque fare attenzione quando si toccano le pietre – uno studente del seminario di Darnell del 2007 “Egitto e Africa nord-orientale: A multidisciplinary approach” ha detto che agli studenti è stato detto di “stare attenti a cosa pensano” mentre maneggiavano le gemme.

3. Particle Accelerator

La mia ricerca della terza cosa su questa lista mi porta a un tumulo dietro il parcheggio ai piedi della Science Hill. I grilli friniscono mentre mi avvicino a una grande porta d’acciaio scavata sul lato del tumulo. All’inizio, sembra un garage o una specie di deposito, ma improvvisamente la porta si apre e Andreas Heinz, un fisico delle particelle tedesco e assistente professore di fisica, mi invita ad entrare.

La collinetta è la sede della Fondazione Wright, una vasta struttura sotterranea di fisica nucleare che ospita il più grande acceleratore di particelle universitario negli Stati Uniti. – L’acceleratore Van de Graaff stand-alone più potente del mondo, capace di tensioni terminali fino a 20 Megavolt”, secondo il sito web della fondazione.

Le pareti sono dipinte di blu e bianco polveroso e i nostri piedi battono contro la plastica.

Entriamo nella stanza che ospita l’acceleratore attraverso una porta contrassegnata da un simbolo di radiazione.

“C’è una piccola quantità di radiazioni”, mi assicura Heinz. “Ma onestamente, quando facciamo i nostri esperimenti, il più delle volte il livello di radiazioni è inferiore a quello del parcheggio.”

L’acceleratore consiste in uno ionizzatore che produce ioni caricati negativamente, che vengono accelerati da una carica di circa 100.000 volt e poi iniettati in un tandem (o tubo con estremità pizzicate delle dimensioni di un autobus scolastico) dove c’è una carica positiva di circa 18 milioni di volt, che accelera ulteriormente la particella. Il tandem è anche riempito con SF6 (esafluoruro di zolfo), un isolante che mantiene gli esperimenti ad una temperatura regolare.

“Questo non è abbastanza, così nel centro qui, abbiamo un po’ di foglio di carbonio”, spiega Heinz. La maggior parte della particella attraversa il sottile strato di foglio di carbonio, ma la carica negativa viene tolta dallo ione ed è soggetta ad una seconda accelerazione dalla carica positiva nella camera.

Dice Heinz: “La seconda parte dell’accelerazione è più efficiente e ci ritroviamo con un paio di percento della velocità della luce.”

In sottofondo c’è un inquietante ticchettio. Chiedo se è un contatore Geiger, ma Heinz mi dice che è una pompa a vuoto.

Passiamo attraverso un altro segnale di radiazione e Heinz mi indica dove le particelle vengono sparate fuori dalla fine dell’acceleratore. Girano un angolo magnetizzato nella stanza dove sei macchine testano diverse qualità esibite dalle particelle.

Mi mostra la sfera YRAST, una macchina che misura i livelli di radiazione gamma emessi dalle particelle quando colpiscono due sottili strati di foglio di carbonio nel cuore di un altro meccanismo – il New Yale Plunger Device (NYPD).

Ma quali benefici possono portare all’umanità questi esperimenti?

Heinz spiega che la maggior parte degli acceleratori nel mondo non sono nelle università, ma negli ospedali. “Producono isotopi radioattivi che vengono iniettati nel sangue per diagnosticare o curare le malattie”, dice.

Se siete interessati a vedere l’acceleratore, Heinz fa dei tour, e sia gli studenti laureati e non laureati con un interesse per la fisica sono autorizzati a lavorare sull’acceleratore di particelle.

4. La “Saybrook Suicide Suite”

Nella Torre Wrexham di Saybrook, Ingresso B, sul lato sinistro del quarto piano, c’è quello che sembra essere l’ingresso di una suite. Ma se si guarda da vicino si noterà che la serratura è stata rimossa. La tradizione di Yale vuole che tre studenti consecutivi siano morti o si siano tolti la vita in questa stanza prima che l’università decidesse di chiuderla agli studenti a causa delle ripetute denunce di infestazioni.

Se si supera la porta chiusa, non c’è molto da vedere: una stanza delle dimensioni di una piccola singola con uno spesso strato di polvere che copre il pavimento. Una vecchia sedia siede da sola al centro del pavimento.

Non ci sono notizie ufficiali sulla “suite dei suicidi”. L’ex maestro del Saybrook College e decano del Yale College Mary Miller, l’attuale maestro Paul Hudak e il decano del Saybrook Paul McKinley hanno tutti detto in e-mail che non hanno mai sentito parlare di infestazioni.

“Ho sentito che potrebbero esserci state una o due stanze abbandonate durante i lavori di ristrutturazione del 2001 in quella zona”, ha detto Hudak. “Ma le infestazioni e le morti degli studenti sono solo l’immaginazione di qualcuno che ha preso il sopravvento, credo.”

5. Il labirinto di siepi dietro la School of Management

Non è un labirinto di siepi, è un “knot garden”. Ma questo posto tranquillo merita sicuramente una menzione – è un ottimo posto per sedersi e godersi un pollo Tikka dai carrelli alimentari fuori dalla School of Management tra una lezione e l’altra.

Situato tra i nuovi edifici della SOM e la neoclassica Skinner House del 1832 (ora The International Center for Finance) su Hillhouse Avenue, il giardino è un ricordo dei passati inquilini del palazzo.

“Come parte del dono originale a Yale dell’edificio, i Trowbridges hanno stipulato che il giardino dovrebbe essere mantenuto in perpetuo”, ha spiegato Patricia Pierce dell’Ufficio Sviluppo di Yale.

La famiglia Trowbridge lo ha acquistato all’inizio del 20° secolo e lo ha lasciato a Yale nel 1978 con istruzioni specifiche di non costruire sopra le siepi di bosso del giardino. Ed è un bene che l’abbiano fatto: in una giornata di sole, ci si può sdraiare indisturbati sull’erba tra i palchi e guardare le nuvole volare nel cielo.

6. La biblioteca di letteratura comparata

Questa “biblioteca segreta”, situata all’ottavo piano della Charles W. Bingham Hall dell’Old Campus, è aperta solo ai laureati di letteratura comparata e ai docenti. Nonostante il divieto per i laureandi, molti studenti riescono ad entrare e vedere i lunghi tavoli di legno, gli imponenti scaffali e il camino intagliato che si trovano all’interno.

Fondata dal presidente del dipartimento di letteratura comparata di Yale nel 1949, la biblioteca contiene ora i libri lasciati in eredità al dipartimento di tedesco dalle famiglie Palmer e Schreiber e i libri di una coppia di studiosi marito e moglie, Anne Amory Parry e Adam Parry – uccisi in un incidente di moto nel 1971 – insieme alle tesi di dottorato e di laurea di tutti i laureati in letteratura comparata e i laureati in letteratura dal 1949.

In particolare, contiene la biblioteca del celebre e poi vituperato decostruzionista Paul de Man. Molti libri con le note e le iscrizioni di de Man, tuttavia, sono stati rubati nel corso degli anni in una biblioteca dove non ci sono misure di sicurezza.

“Vorrei che avessimo un modo per proteggere dagli effetti della luce del sole. Quelle grandi finestre sono belle e danno una bella vista su New Haven, ma i libri vengono arrostiti nel corso degli anni”, ha detto Haun Saussy, Bird White Housum Professor di letteratura comparata.

Saussy ricorda: “Quelli di noi che sono qui da un po’ ricordano i seminari tenuti lì da Jacques Derrida, Paul de Man e molti, molti visitatori. Quelli di noi che hanno fatto lì i nostri esami orali, o hanno tenuto conferenze di lavoro, possono ancora sentire la paura del palcoscenico. Molte amicizie sono iniziate in quella stanza, non pochi matrimoni e accoppiamenti e molte conversazioni intense.”

La biblioteca è talvolta utilizzata per funzioni, e i laureandi sono stati, a volte, portati dentro dai professori. La maggior parte dei laureandi che l’hanno vista, però, si sono introdotti o hanno preso in prestito le chiavi da studenti laureati amichevoli – David Rudnick ’09 ha mangiato e dormito nella stanza per quattro giorni per finire il suo saggio di laurea, fingendo di essere uno studente laureato.

La stanza è stata anche sede della YSECs, la Yale Society for the Exploration of Campus Secrets per l’anno accademico 2007-’08, i cui membri irrompevano e vi tenevano le loro riunioni ogni notte, e una società senior ha colpito un’ignara matricola che si è trovata all’ottavo piano mentre vi tenevano il loro rito di iniziazione.

Quando ho suggerito a Mary Jane Stevens, la cancelliera del Dipartimento di Letteratura, che c’era una “biblioteca segreta” nella Bingham Tower, si è messa a ridere.

“Non è proprio un posto segreto”, ha detto. “

7. La Peabody Tapeworm Collection

Vengo condotto attraverso una porta con la scritta “Staff Only”, lungo un lungo corridoio bianco fino a un’altra serie di porte e poi attraverso un altro corridoio. Sto seguendo l’assistente Daniel Drew nel laboratorio di zoologia invertebrata del Peabody Museum. Siamo qui per vedere la collezione di tenie, una richiesta che la guardia alla reception dice “non capita tutti i giorni”.

Il Peabody ha una collezione di un paio di migliaia di campioni di tenie raccolti dal primo professore di zoologia di Yale, Addison E. Verrill, alla fine del XIX secolo. Verrill ha effettivamente dato il nome a diversi parassiti, anche se la sua specialità erano i pesci.

Arriviamo in una stanza bianca e luminosa. Vasi contenenti masse di materiale grigio-marrone sospeso in alcool etilico siedono su una scrivania al centro.

Drew dirige la mia attenzione su due vasi, che contengono tenie bovine estratte da studenti di Yale il 18 marzo 1896. I vermi possono crescere fino a 16 piedi di lunghezza.

Poi mi mostra un modello lungo circa mezzo metro del meccanismo di aggancio della tenia, che assicura che bisogna uccidere la tenia con una medicina prima di poterla espellere. Poi ci spostiamo nella collezione stessa – manovra file e file di scaffali mobili impilati con campioni di invertebrati fino ad arrivare alle tenie.

Eric Lazo-Wasem, senior manager delle collezioni del dipartimento di zoologia invertebrata del Peabody, entra nella stanza a questo punto e, dopo essersi presentato, indica il suo esemplare preferito – un verme parassita che fu rimosso dal vomito di uno sconosciuto nella stazione ferroviaria di New Haven e inviato a Verrill nel 1879.

Quando chiedo perché qualcuno avrebbe anche solo
pensato di mandare l’esemplare a Verrill, Lazo-Wasem risponde:

“Pensa a New Haven nel 1879 – sarebbe stato conosciuto per la sua scienza, e in più era il Parassitologo di Stato, quindi sarebbe stato naturale per loro portarlo qui.”

Ma gli esemplari non vengono solo da New Haven – Yale possiede i primi vetrini riportati dall’Africa da Theodor Bilharz di un parassita più mortale, ora noto come Bilharzia.

Oltre alle varie specie di parassiti, la collezione di Verrill comprende anche alcune curiosità come l’intestino di un maiale (rotto da una sovrappopolazione di vermi), pezzi di carne di maiale con cisti (causate dallo stadio intermedio della tenia) e una piccola sezione di una spalla umana infettata da più di 100.000 vermi in miniatura.

Lazlo-Wasem dice che una persona potrebbe morire dolorosamente per un’infezione del genere, ma, grazie agli antibiotici e ad una migliore selezione degli alimenti, oggi è raro che la gente si becchi una tenia.

8. Resti di Dura Europos

Nel 1920, durante la Rivolta Araba, un soldato britannico che scavava una trincea in quella che oggi è la Siria si imbatté in una serie di dipinti murali che erano meravigliosamente conservati. Questa era la prima volta dalla caduta del forte di Dura Europos all’Impero Sassanide nel 256 o 257 d.C. che qualcuno aveva visto i resti di quella che una volta era una potente roccaforte romana.

A causa dei disordini nella regione, solo nel 1928 è stato possibile iniziare gli scavi archeologici. Squadre sponsorizzate da Yale e dall’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres iniziarono a saccheggiare il sito e a spedire i loro risultati a Damasco, negli Stati Uniti e in Francia. Gli scavi terminarono nel 1937, quando 12.000 pezzi di vestiti, armi, pitture murali e altri resti avevano trovato la via del ritorno alla Yale University Art Gallery.

Dura era una città incredibilmente multiculturale e i reperti riflettono certamente questo:

“Era un crocevia nella regione – i commercianti passavano, le carovane passavano”, spiega Lisa Brody ’91, curatore associato di arte antica della YUAG. “Ciò che è meraviglioso del sito per gli studiosi è che è molto ben conservato, e che i resti archeologici riflettono tutte queste diverse culture che interagiscono – specialmente, per esempio, le religioni.”

La città di Dura aveva un tempio mitraico, una cappella paleocristiana e una sinagoga, che sono stati tutti inviati a Yale il più completi possibile. Ricostruzioni dell’intero tempio mitraico e del battistero della cappella cristiana sono state costruite negli anni ’80 e ospitate allo YUAG, ma ora l’intera collezione è conservata in un deposito fuori sede a Hamden.

“Stiamo valutando le condizioni degli oggetti dello scavo di Dura e iniziando il trattamento di conservazione”, dice Brody, che si lamenta del fatto che gli studenti non siano in grado di vedere la collezione.

Ha detto che spera di organizzare una mostra itinerante degli oggetti a partire da febbraio 2011, prima che lo spazio per la collezione da ospitare ed esporre in modo permanente (compresa la ricostruzione del tempio mitraico, ma non il battistero, che sarà ricostruito digitalmente) sia completato nel 2012.

Fino ad allora, le parti interessate possono vedere gli oggetti su ARTstor.com se non possono affascinare il loro modo nella struttura fuori sede.

9. Terra Santa U.S.A.

A volte è necessario uscire da Yale per trovare cose strane. Ma non c’è bisogno di andare lontano per trovare uno dei posti più strani del Connecticut. È stato alla fine dell’anno scorso che mi sono insinuato sulla collina con un gruppo di amici nel sito di Holy Land U.S.A., un parco a tema cristiano abbandonato.

Fondato nel 1956 da John Greco LAW ’25, un avvocato locale che disse che Dio lo aveva chiamato a costruire il parco su una collina che domina Waterbury, “Holy Land U.S.A.” è una ricostruzione in miniatura di Betlemme, completa di siti di interesse nella vita di Gesù Cristo. Negli anni ’70, era una delle principali attrazioni turistiche del Connecticut, con circa 44.000 persone che visitavano ogni anno per ascoltare storie sulla vita di Gesù, passeggiare nelle mini catacombe e comprare souvenir dal negozio di souvenir.

Ma Greco aveva 70 anni quando iniziò Holy Land, e negli anni ’80, dovette chiudere il parco perché semplicemente non poteva mantenerlo. Quando morì nel 1986, lo lasciò alle Maestre Religiose Filippini, l’ordine di suore che ancora lo mantengono.

Il cancello era aperto quando l’abbiamo visitato e nessuno sfidò il nostro ingresso, tranne un gatto nero che ci balzò davanti. Sfortuna? Forse – non siamo riusciti a trovare le catacombe. Tuttavia, la vista dalla cima della collina è stupefacente al tramonto.