Ci sono molte specie di tartarughe, sia d’acqua dolce che di mare, che la gente normale come noi può nominare solo alcune. Non conosciamo il loro sviluppo o come si comportano sulla Terra. Così quando una specie unica diventa in pericolo come queste tartarughe punk dall’aspetto bizzarro, ci spaventiamo perché non sapevamo che questa tartaruga esistesse prima.

La tartaruga punk, ufficialmente la tartaruga del fiume Mary, ha escrescenze simili a baffi che escono dal mento e filamenti di alghe appoggiati sulla testa. Questa diventa un’immagine iconica della specie, perché le alghe assomigliano a un mohawk verde, e la tartaruga sembra un rocker invecchiato.

Oltre al corpo ricoperto di alghe e ai “baffi”, ci sono altre unicità biologiche che dovresti conoscere. Queste tartarughe possono respirare da ghiandole che sembrano branchie nella sua cloaca (è un’apertura che molti rettili hanno per l’escrezione e l’accoppiamento).

Con questo, possono immagazzinare ossigeno e rimanere sott’acqua fino a tre giorni. E questo li fa in un certo senso respirare attraverso il sedere. Onestamente non sapevo nulla di questa tartaruga, ma una volta che lo faccio, la adoro. Questa specie eccentrica diventa popolare in primo luogo a causa di un poster non ufficiale per bambini che elenca rettili rari.

Elusor macrurus, il nome latino di questa tartaruga, ha preso il nome dal fiume Mary nel Queensland, Australia. È speciale perché quello è l’unico posto sulla Terra dove vivono queste tartarughe. Non c’è da stupirsi che non abbiamo mai conosciuto veramente queste tartarughe prima a causa della sua esclusività.

E solo lo scorso aprile la Zoological Society di Londra (ZSL) ha inserito questa rara tartaruga tra i 100 rettili più a rischio del mondo, classificandosi al 29° posto.

La lista fa parte del programma della ZSL chiamato EDGE of Existence (l’EDGE è un acronimo per Evolutionarily Distinct and Globally Endangered). Questo programma mette in evidenza alcune delle specie più uniche al mondo che sono inclini all’estinzione e hanno i loro rami. E ora il programma vuole aumentare la consapevolezza e la protezione di queste tartarughe uniche.

“I rettili spesso ricevono la parte corta del bastone in termini di conservazione, rispetto a uccelli e mammiferi. La lista dei rettili EDGE mette in evidenza quanto uniche, vulnerabili e sorprendenti siano queste creature”, ha detto Rikki Gumbs, coordinatore dei rettili EDGE.

E sì, questa tartaruga ha solo pochi parenti stretti. Secondo il sito web EDGE, le tartarughe del Mary River si sono separate dalle tartarughe moderne circa 40 milioni di anni fa. Di conseguenza, le tartarughe hanno caratteristiche uniche che non troverete nelle tartarughe moderne.

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Gumbs ha spiegato brevemente la rarità di queste tartarughe: “Molti rettili EDGE sono gli unici sopravvissuti di antiche stirpi, i cui rami dell’albero della vita risalgono all’età dei dinosauri.”

Le tartarughe di Mary River hanno lunghe code che possono crescere fino al 70% più lunghe dei loro gusci. A parte questo, i loro “baffi” (o scientificamente, tubercoli) che crescono sotto il mento permettono loro di sentirsi sul letto del fiume. Un po’ come i baffi dei gatti.

E’ per questo che sono una specie così insostituibile e particolare che esiste sulla Terra. Questo bene, tuttavia, è accompagnato da un rischio di estinzione delle tartarughe. Uno studio fatto nel 2017 ha stimato che ci sono solo circa 136 tartarughe rimaste in natura. Ciò significa che la popolazione totale è stata impoverita di oltre il 95 per cento.

“Proprio come per le tigri, i rinoceronti e gli elefanti, è fondamentale fare del nostro meglio per salvare questi animali unici e troppo spesso trascurati”, ha detto Gumbs. Considerando che queste tartarughe sono state in giro più a lungo dell’uomo moderno (che è venuto a sorgere solo 10 milioni di anni fa), dovremmo anche mantenere questa specie viva e prospera.

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Solo circa 100 anni di intervento umano.diminuisce rapidamente la popolazione delle tartarughe. Il loro habitat è solo nel Mary River, e la costruzione di una diga nel 2009 ha interrotto e minacciato il loro unico luogo di vita. La costruzione è stata infine annullata, ma non era la fine.

Gli animali selvatici, il pascolo del bestiame e la diminuzione della qualità dell’acqua hanno fatto diminuire la popolazione. Ma quello che ha fatto scendere il numero in modo significativo è il commercio di animali domestici. Negli anni ’60 e ’70, queste tartarughe erano così popolari come animali domestici a causa del loro aspetto unico e dei loro tratti sottomessi.

Durante quell’epoca, ci sono oltre 15.000 esemplari che vengono comprati e venduti in molti negozi di animali in tutta l’Australia ogni anno. La gente ha ottenuto le tartarughe e probabilmente le loro uova principalmente disturbando e rubando i loro nidi nel fiume. Questa popolarità è ricompensata dal fatto che la specie è sull’orlo dell’estinzione. Fortunatamente, oggi sono protette dal governo australiano.

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La triste verità

Anche se le tartarughe del Mary River sono un caso importante in questo momento, ci sono in realtà un sacco di rettili rari che hanno bisogno di conservazione. Ma come ha detto Gumbs, sono spesso trascurati. Ha detto: “È importante che la gente non si concentri solo su questa tartaruga del fiume Mary. Molti altri sono minacciati.”

Anche altri rettili sono a rischio di estinzione. Ci sono tartarughe naso di maiale che respirano anche attraverso il loro sedere, ha un piccolo muso e grandi narici (da qui il nome di maiale), così come le pinne larghe. Queste tartarughe stanno affrontando la perdita di habitat in Australia, e in alcuni paesi, stanno diventando più rare perché vengono uccise per la carne.

Anche i serpenti hanno bisogno di protezione, come il boa a scaglie d’oro rosa Round Island e il serpente cieco del Madagascar. Quindi le tartarughe Mary River non sono l’unico rettile sulla nuova lista di EDGE. Infatti, ce ne sono 10.

E ciò che peggiora le cose è che hanno ricevuto meno attenzione dei mammiferi in termini di sforzi di conservazione. Gumbs sospetta che sia perché i rettili non hanno un aspetto carino e coccoloso, quindi sono meno popolari. La situazione sta cambiando ora, poiché ci sono più amanti dei rettili, ma questa ingiustizia è ancora presente.

“Spaventano un sacco di gente. Possiamo guardare i mammiferi e vedere cose che ci ricordano noi stessi, ma la tartaruga di fiume Mary è così diversa da noi”, ha aggiunto.

E questo è vero. Gli studi del passato hanno rivelato che gli animali più carini suscitano più empatia e sono più favoriti dai conservazionisti. Quella carineria deriva da caratteristiche degli animali come grandi occhi, facce rotonde e possibilmente suoni striduli. E dove si trovano di solito? Nei mammiferi.

Ma in breve, dovremmo iniziare ad aprire gli occhi su altre specie che non ricevono tanta attenzione come le altre. Dopo tutto, tutte contribuiscono al benessere della Terra, e come ha detto il signor Gumbs, “Se perdiamo queste specie non ci sarà più niente di simile sulla Terra.