Primi anni di carrieraModifica

Robinson fece il suo debutto professionale il 4 ottobre 1940, vincendo con un arresto al secondo round su Joe Echevarria. Robinson combatté altre cinque volte nel 1940, vincendo ogni volta, con quattro vittorie per KO. Nel 1941, sconfisse il campione del mondo Sammy Angott, il futuro campione Marty Servo e l’ex campione Fritzie Zivic. L’incontro Robinson-Angott si tenne al di sopra del limite dei pesi leggeri, poiché Angott non voleva rischiare di perdere il suo titolo dei pesi leggeri. Robinson sconfisse Zivic davanti a 20.551 persone al Madison Square Garden, una delle più grandi folle dell’arena fino a quel momento. Robinson vinse i primi cinque round, secondo Joseph C. Nichols del New York Times, prima che Zivic tornasse ad assestare diversi pugni alla testa di Robinson nel sesto e settimo round. Robinson ha controllato i due round successivi e ha avuto Zivic nel nono. Dopo un decimo round ravvicinato, Robinson fu annunciato come vincitore su tutti e tre i segnapunti.

Nel 1942 Robinson mise KO Zivic al decimo round in una rivincita a gennaio. La sconfitta per ko fu solo la seconda della carriera di Zivic in più di 150 combattimenti. Robinson lo mise al tappeto nella nona e decima ripresa prima che l’arbitro fermasse l’incontro. Zivic e il suo angolo protestarono per lo stop; James P. Dawson del New York Times dichiarò “stavano criticando un atto umano. Il combattimento era stato un massacro, in mancanza di una parola più delicata”. Robinson vinse poi quattro incontri consecutivi per ko, prima di sconfiggere Servo in una controversa split decision nella loro rivincita di maggio. Dopo aver vinto altri tre incontri, Robinson affrontò Jake LaMotta, che sarebbe diventato uno dei suoi più importanti rivali, per la prima volta in ottobre. Sconfisse LaMotta per decisione unanime, anche se non riuscì ad abbattere Jake. Robinson pesava 145 libbre (66 kg) contro le 157,5 di LaMotta, ma fu in grado di controllare il combattimento dall’esterno per tutto l’incontro, e in realtà atterrò i pugni più forti durante la lotta. Robinson vinse poi altri quattro incontri, inclusi due contro Izzy Jannazzo, dal 19 ottobre al 14 dicembre. Per le sue prestazioni, Robinson fu nominato “Fighter of the Year”. Finì il 1942 con un totale di 14 vittorie e nessuna sconfitta.

Robinson costruì un record di 40-0 prima di perdere per la prima volta contro LaMotta in un re-match di 10 round. LaMotta, che aveva un vantaggio di peso di 16 libbre (7,3 kg) su Robinson, mise Robinson fuori dal ring all’ottavo round e vinse l’incontro per decisione. L’incontro si svolse nella città natale di Robinson, Detroit, e attirò una folla da record. Dopo essere stato controllato da Robinson nelle prime parti dell’incontro, LaMotta tornò a prendere il controllo nei round successivi. Dopo aver vinto il terzo incontro con LaMotta meno di tre settimane dopo, Robinson sconfisse il suo idolo d’infanzia: l’ex campione Henry Armstrong. Robinson combatté contro Armstrong solo perché l’uomo più anziano aveva bisogno di soldi. Ormai Armstrong era un vecchio pugile, e Robinson in seguito dichiarò di aver portato l’ex campione.

Il 27 febbraio 1943, Robinson fu arruolato nell’esercito degli Stati Uniti, dove fu nuovamente chiamato Walker Smith. Robinson ebbe una carriera militare di 15 mesi. Robinson servì con Joe Louis, e la coppia andò in tour dove si esibirono in incontri di esibizione di fronte alle truppe dell’esercito americano. Robinson si mise nei guai diverse volte mentre era nell’esercito. Litigò con i superiori che riteneva fossero discriminatori nei suoi confronti, e si rifiutò di combattere le esibizioni quando gli fu detto che ai soldati afroamericani non era permesso guardarle. Alla fine di marzo 1944, Robinson era di stanza a Fort Hamilton a Brooklyn, in attesa di essere imbarcato per l’Europa, dove aveva in programma altri incontri di esibizione. Ma il 29 marzo, Robinson scomparve dalla sua caserma. Quando si svegliò il 5 aprile nel Fort Jay Hospital a Governor’s Island, aveva perso la partenza per l’Europa ed era sospettato di aver disertato. Lui stesso riferì di essere caduto dalle scale della sua caserma il 29, ma disse di avere un’amnesia completa, e di non ricordare alcun evento da quel momento fino al 5. Secondo il suo dossier, uno sconosciuto lo aveva trovato per strada il 1 aprile e lo aveva aiutato a raggiungere un ospedale. Nel suo rapporto di esame, un medico di Fort Jay concluse che la versione degli eventi di Robinson era sincera. Fu esaminato dalle autorità militari, che affermarono che soffriva di una deficienza mentale. A Robinson fu concesso un congedo onorevole il 3 giugno 1944. In seguito scrisse che l’ingiusta copertura della stampa sull’incidente lo aveva “bollato” come un “disertore”. Robinson mantenne la sua stretta amicizia con Louis dal loro periodo di servizio militare, e i due entrarono in affari insieme dopo la guerra. Progettarono di avviare un’attività di distribuzione di liquori a New York City, ma gli fu negata la licenza a causa della loro razza.

Oltre alla perdita nella rivincita di LaMotta, l’unico altro segno sul record di Robinson durante questo periodo fu un pareggio in 10 round contro José Basora nel 1945.

Campione dei pesi welterModifica

Nel 1946, Robinson aveva combattuto 75 incontri per un record di 73-1-1, e battuto tutti i migliori contendenti della divisione pesi welter. Tuttavia, si rifiutò di collaborare con la mafia, che controllava gran parte della boxe a quel tempo, e gli fu negata la possibilità di combattere per il campionato dei pesi welter. A Robinson fu finalmente data la possibilità di vincere un titolo contro Tommy Bell il 20 dicembre 1946. Robinson aveva già battuto Bell una volta per decisione nel 1945. I due combatterono per il titolo lasciato libero da Servo, che aveva perso due volte contro Robinson in incontri senza titolo. Nel combattimento, Robinson, che solo un mese prima era stato coinvolto in una rissa di 10 round con Artie Levine, fu messo al tappeto da Bell. L’incontro fu definito una “guerra”, ma Robinson riuscì a spuntarla in 15 round, vincendo il titolo mondiale vacante dei pesi welter.

Nel 1948 Robinson combatté cinque volte, ma solo un incontro fu una difesa del titolo. Tra i pugili che sconfisse in quegli incontri senza titolo ci fu il futuro campione del mondo Kid Gavilán in un combattuto e controverso incontro di 10 round. Gavilán ferì Robinson diverse volte durante l’incontro, ma Robinson controllò gli ultimi round con una serie di jab e ganci sinistri. Nel 1949, boxò 16 volte, ma ancora una volta difese il suo titolo solo una volta. In quell’incontro per il titolo, una rivincita con Gavilán, Robinson vinse di nuovo per decisione. La prima metà dell’incontro fu molto combattuta, ma Robinson prese il controllo nella seconda metà. Gavilán avrebbe dovuto aspettare altri due anni per iniziare il suo storico regno come campione dei pesi welter. L’unico pugile ad eguagliare Robinson quell’anno fu Henry Brimm, che lo affrontò in un pareggio di 10 round a Buffalo.

Robinson combatté 19 volte nel 1950. Difese con successo il suo titolo dei pesi welter per l’ultima volta contro Charley Fusari. Robinson vinse con una decisione sbilenca di 15 round, mandando Fusari al tappeto una volta. Robinson donò tutti i soldi della sua borsa per l’incontro contro Fusari, tranne 1 dollaro, alla ricerca sul cancro. Nel 1950 Robinson combatté contro George Costner, che aveva anche preso a chiamarsi “Sugar” e dichiarò nelle settimane precedenti l’incontro che lui era il legittimo possessore del nome. “Sarà meglio che ci tocchiamo i guanti, perché questo è l’unico round”, disse Robinson mentre i pugili venivano presentati al centro del ring. “Il tuo nome non è Sugar, il mio sì”. Robinson mise poi KO Costner in 2 minuti e 49 secondi.

Jimmy Doyle incidentEdit

Nel giugno 1947, dopo quattro incontri senza titolo, Robinson doveva difendere il suo titolo per la prima volta in un incontro contro Jimmy Doyle. Robinson inizialmente si tirò indietro dal combattimento perché aveva sognato che avrebbe ucciso Doyle. Un prete e un ministro lo convinsero a combattere. Il suo sogno si dimostrò vero. Il 25 giugno 1947 Robinson dominò Doyle e mise a segno un knockout decisivo all’ottavo round che fece perdere i sensi a Doyle e portò alla morte di quest’ultimo la sera stessa. Robinson disse che l’impatto della morte di Doyle fu “molto provante”.

Dopo la sua morte, furono minacciate accuse penali contro Robinson a Cleveland, fino all’omicidio, anche se nessuna si concretizzò. Dopo aver appreso le intenzioni di Doyle di usare i soldi dell’incontro per comprare una casa a sua madre, Robinson diede alla madre di Doyle i soldi dei suoi successivi quattro incontri in modo che lei potesse comprarsi una casa, realizzando l’intenzione del figlio.

Campione dei pesi mediModifica

Nella sua autobiografia si afferma che una delle principali considerazioni per il suo passaggio ai pesi medi fu la crescente difficoltà che stava avendo nel raggiungere il limite di peso dei pesi welter di 147 libbre (67 kg). Tuttavia, il passaggio si sarebbe rivelato vantaggioso anche dal punto di vista finanziario, in quanto la divisione conteneva alcuni dei più grandi nomi della boxe. In lizza per il titolo statale dei pesi medi della Pennsylvania nel 1950, Robinson sconfisse Robert Villemain. Più tardi quell’anno, in difesa di quella corona, sconfisse Jose Basora, con il quale aveva precedentemente pareggiato. Il knockout di Robinson di 50 secondi al primo round contro Basora stabilì un record che sarebbe rimasto in piedi per 38 anni. Nell’ottobre del 1950, Robinson mise ko Bobo Olson, futuro detentore del titolo dei pesi medi.

Il 14 febbraio 1951, Robinson e LaMotta si incontrarono per la sesta volta. L’incontro sarebbe diventato noto come Il massacro di San Valentino. Robinson vinse il titolo mondiale indiscusso dei pesi medi con un knockout tecnico al 13° round. Robinson mise fuori combattimento LaMotta per i primi 10 round, poi scatenò una serie di combinazioni selvagge su LaMotta per tre round, fermando finalmente il campione per la prima volta nella loro leggendaria serie di sei incontri e dando a LaMotta la sua prima legittima sconfitta per ko in 95 incontri da professionista. LaMotta aveva perso per ko contro Billy Fox all’inizio della sua carriera. Tuttavia, quell’incontro fu poi stabilito che era stato truccato e LaMotta fu sanzionato per aver lasciato vincere Fox. Quell’incontro, e alcuni degli altri combattimenti della rivalità Robinson-LaMotta, sono stati rappresentati nel film Raging Bull di Martin Scorsese. “Ho combattuto contro Sugar Ray così spesso che mi è quasi venuto il diabete”, disse in seguito LaMotta. Robinson vinse cinque dei suoi sei incontri con LaMotta.

Dopo aver vinto il suo secondo titolo mondiale, si imbarcò in un tour europeo che lo portò in tutto il continente. Robinson viaggiava con la sua Cadillac rosa fenicottero, che fece molto scalpore a Parigi, e un entourage di 13 persone, alcune delle quali incluse “solo per ridere”. Era un eroe in Francia a causa della sua recente sconfitta di LaMotta – i francesi odiavano LaMotta per aver sconfitto Marcel Cerdan nel 1949 e aver preso la sua cintura di campione (Cerdan morì in un incidente aereo sulla strada per una rivincita con LaMotta). Robinson incontrò il presidente della Francia Vincent Auriol in una cerimonia alla quale partecipò l’alta società francese. Durante il suo combattimento a Berlino contro Gerhard Hecht, Robinson fu squalificato quando colpì il suo avversario con un pugno al rene: un pugno legale negli Stati Uniti, ma non in Europa. Il combattimento fu poi dichiarato un no-contest. A Londra, Robinson perse il titolo mondiale dei pesi medi contro il pugile britannico Randolph Turpin in un incontro sensazionale. Tre mesi dopo, in una rivincita davanti a 60.000 fan al Polo Grounds, mise KO Turpin in dieci round per recuperare il titolo. In quell’incontro Robinson era in vantaggio sulle carte, ma fu tagliato da Turpin. Con l’incontro in pericolo, Robinson si scatenò su Turpin, mandandolo al tappeto, poi portandolo alle corde e scatenando una serie di pugni che indussero l’arbitro a fermare l’incontro. Dopo la vittoria di Robinson, gli abitanti di Harlem ballarono per le strade. Nel 1951, Robinson fu nominato per la seconda volta “Fighter of the Year” da Ring Magazine.

Nel 1952 combatté una rivincita con Olson, vincendo per decisione. Successivamente sconfisse l’ex campione Rocky Graziano con un knockout al terzo round, poi sfidò il campione del mondo dei pesi massimi leggeri Joey Maxim. Nell’incontro allo Yankee Stadium con Maxim, Robinson costruì un vantaggio su tutte e tre le schede segnapunti dei giudici, ma la temperatura di 39 °C (103 °F) sul ring ebbe il suo prezzo. L’arbitro, Ruby Goldstein, fu la prima vittima del caldo, e dovette essere sostituito dall’arbitro Ray Miller. Il veloce Robinson fu la prossima vittima del caldo – alla fine del 13° round, crollò e non riuscì a rispondere alla campana del round successivo, subendo l’unico knockout della sua carriera.

Il 25 giugno 1952, dopo l’incontro Maxim, Robinson rinunciò al suo titolo e si ritirò con un record di 131-3-1-1. Iniziò una carriera nel mondo dello spettacolo, cantando e ballando il tip tap. Dopo circa tre anni, il declino dei suoi affari e la mancanza di successo nella sua carriera di spettacolo gli fecero decidere di tornare alla boxe. Riprese gli allenamenti nel 1954.

RitornoModifica

Nel 1955 Robinson tornò sul ring. Anche se era stato inattivo per due anni e mezzo, il suo lavoro di ballerino lo mantenne in condizioni fisiche ottimali: nella sua autobiografia, Robinson afferma che nelle settimane precedenti al suo debutto per un impegno di danza in Francia, corse cinque miglia ogni mattina, e poi ballò per cinque ore ogni sera. Robinson ha persino dichiarato che gli allenamenti che fece nei suoi tentativi di stabilire una carriera come ballerino furono più duri di quelli che intraprese durante la sua carriera di pugile. Vinse cinque incontri nel 1955, prima di perdere una decisione contro Ralph ‘Tiger’ Jones. Si riprese, tuttavia, e sconfisse Rocky Castellani per decisione parziale, poi sfidò Bobo Olson per il titolo mondiale dei pesi medi. Vinse il campionato dei pesi medi per la terza volta con un knockout al secondo round – la sua terza vittoria su Olson. Dopo la sua performance di ritorno nel 1955, Robinson si aspettava di essere nominato pugile dell’anno. Tuttavia, il titolo andò al peso welter Carmen Basilio. I gestori di Basilio avevano fatto forti pressioni per ottenerlo sulla base del fatto che non aveva mai vinto il premio, e Robinson in seguito descrisse questo fatto come la più grande delusione della sua carriera professionale. “Non l’ho dimenticato fino ad oggi, e non lo farò mai”, scrisse Robinson nella sua autobiografia. Robinson e Olson combatterono per l’ultima volta nel 1956, e Robinson chiuse la serie di quattro incontri con un knockout al quarto round.

Nel 1957 Robinson perse il titolo contro Gene Fullmer. Fullmer usò il suo stile aggressivo e in movimento in avanti per controllare Robinson, e lo mise al tappeto nel combattimento. Robinson, tuttavia, notò che Fullmer era vulnerabile al gancio sinistro. Fullmer entrò nella rivincita di maggio come favorito per 3-1. Nei primi due round Robinson seguì Fullmer per tutto il ring, tuttavia nel terzo round cambiò tattica e fece venire Fullmer da lui. All’inizio del quarto round Robinson uscì all’attacco e stordì Fullmer, e quando Fullmer ritornò con i suoi pugni, Robinson scambiò con lui, al contrario del clinching che aveva fatto nel loro precedente incontro. L’incontro era abbastanza equilibrato dopo quattro round. Ma nel quinto, Robinson fu in grado di riconquistare il titolo per la quarta volta mettendo al tappeto Fullmer con un fulmineo e potente gancio sinistro. I critici di boxe si sono riferiti al gancio sinistro che mise KO Fullmer come “il pugno perfetto”. Ha segnato la prima volta in 44 combattimenti in carriera che Fullmer è stato messo al tappeto, e quando qualcuno ha chiesto a Robinson dopo l’incontro quanto lontano avesse viaggiato il gancio sinistro, Robinson ha risposto: “Non posso dirlo. Ma ha ricevuto il messaggio.”

Più tardi quell’anno, perse il suo titolo contro Basilio in un duro combattimento di 15 round davanti a 38.000 persone allo Yankee Stadium, ma lo riconquistò per una quinta volta record quando batté Basilio nella rivincita. Robinson lottò per fare peso e dovette stare senza cibo per quasi 20 ore prima dell’incontro. Danneggiò gravemente l’occhio di Basilio all’inizio del combattimento, e al settimo round era gonfio e chiuso. I due giudici diedero l’incontro a Robinson con ampi margini: 72-64 e 71-64. L’arbitro segnò l’incontro per Basilio 69-64, e fu fischiato rumorosamente dalla folla di 19.000 persone quando fu annunciata la sua decisione. Il primo combattimento vinse il premio “Fight of the Year” della rivista The Ring per il 1957 e il secondo combattimento vinse il premio “Fight of the Year” per il 1958.

DeclinoModifica

Robinson mise ko Bob Young al secondo round a Boston nel suo unico incontro del 1959. Un anno dopo, difese il suo titolo contro Paul Pender. Robinson entrò nell’incontro come favorito per 5-1, ma perse per split decision davanti a 10.608 persone al Boston Garden. Il giorno prima dell’incontro Pender commentò che aveva intenzione di iniziare lentamente, prima di arrivare in ritardo. Fece proprio questo e superò l’anziano Robinson, che, nonostante avesse aperto un taglio sopra l’occhio di Pender all’ottavo round, fu largamente inefficace nei round successivi. Il tentativo di riconquistare la corona per un’inaudita sesta volta si rivelò al di là di Robinson. Nonostante gli sforzi di Robinson, Pender vinse per decisione in quella rivincita. Il 3 dicembre dello stesso anno, Robinson e Fullmer combatterono un pareggio di 15 round per il titolo dei pesi medi WBA, che Fullmer mantenne. Nel 1961, Robinson e Fullmer combatterono per una quarta volta, con Fullmer che mantenne il titolo dei pesi medi WBA per decisione unanime. Il combattimento sarebbe stato l’ultimo incontro per il titolo di Robinson.

Robinson trascorse il resto degli anni ’60 combattendo gare da 10 round. Nell’ottobre del 1961 Robinson sconfisse il futuro campione del mondo Denny Moyer per decisione unanime. Favorito per 12-5, il 41enne Robinson sconfisse il 22enne Moyer rimanendo all’esterno, piuttosto che impegnarlo. Nella loro rivincita quattro mesi dopo, Moyer sconfisse Robinson ai punti, dato che premette l’azione e fece indietreggiare Robinson per tutto l’incontro. Moyer vinse 7-3 su tutti e tre i punteggi dei giudici. Robinson perse altre due volte nel 1962, prima di vincere sei combattimenti consecutivi contro avversari per lo più minori. Nel febbraio 1963 Robinson perse per decisione unanime contro l’ex campione del mondo e collega della Hall of Famer Joey Giardello. Giardello mise Robinson al tappeto nel quarto round, e il 43enne impiegò fino al conto di nove per alzarsi in piedi. Robinson fu anche quasi abbattuto nel sesto round, ma fu salvato dalla campana. Si è ripreso nel settimo e nell’ottavo round, prima di lottare negli ultimi due. Poi si imbarcò in un tour pugilistico di 18 mesi in Europa.

Il secondo incontro no-contest di Robinson avvenne nel settembre 1965 a Norfolk, Virginia, in un match con un avversario che si rivelò essere un impostore. Il pugile Neil Morrison, all’epoca latitante e accusato di rapina, si iscrisse all’incontro come Bill Henderson, un capace combattente di club. L’incontro fu un fiasco, con Morrison che fu messo al tappeto due volte nel primo round e una volta nel secondo prima che l’arbitro disgustato, che disse “Henderson non ha opposto alcuna resistenza”, uscisse dal ring. A Robinson fu inizialmente dato un TKO in 1:20 del secondo round dopo che Morrison, “ovviamente spaventato”, si stese sulla tela. Robinson combatté per l’ultima volta nel novembre 1965. Perse per decisione unanime contro Joey Archer. Il famoso autore sportivo Pete Hamill disse che una delle esperienze più tristi della sua vita fu vedere Robinson perdere contro Archer. Fu addirittura messo al tappeto e Hamill fece notare che Archer non aveva alcun pugno da knockout; Archer ammise in seguito che era solo la seconda volta che aveva messo al tappeto un avversario nella sua carriera. La folla di 9.023 persone alla Civic Arena di Pittsburgh diede a Robinson diverse standing ovation, anche mentre veniva completamente superato da Archer.

L’11 novembre 1965, Robinson annunciò il suo ritiro dalla boxe, dicendo: “Odio andare troppo a lungo in campagna per un’altra possibilità”. Robinson si ritirò dal pugilato con un record di 173-19-6 (2 no contest) con 109 knockout in 200 incontri da professionista, classificandosi tra i leader di tutti i tempi per knockout.