Ecco alcune brutte notizie per i genitori di bambini con il prurito alla testa: Le uova di pidocchi possono impiegare 2 settimane per schiudersi nei capelli umani, rendendo i trattamenti standard di 7 giorni inefficaci in alcuni casi. Una nuova ricerca mostra che se le condizioni sono giuste, le uova, chiamate lendini, possono rimanere dormienti durante il trattamento, solo per scoppiare più tardi e reinfestare il cuoio capelluto. Una terza applicazione può essere necessaria dopo 14 giorni per eliminare le lendini che si schiudono lentamente, dicono.

I pidocchi non depongono le uova direttamente sulla pelle, ma depositano le lendini alla base dei fusti dei capelli. La tempistica della schiusa dei pidocchi su una testa umana è difficile da tracciare perché i pidocchi adulti depongono le uova continuamente, oscurando le schiuse precedenti, e l’efficacia degli insetticidi tradizionali sulle uova è variabile. Le stime precedenti di quanto tempo le lendini rimangono vitali vanno fino a 14 giorni, ma gran parte di quel lavoro risale agli anni ’20 e ’30, quando i ricercatori allevavano i pidocchi del corpo all’interno di scatole legate al braccio o alla caviglia di una persona. Un lavoro più recente si basa su pidocchi della testa allevati in incubatrici di laboratorio, che sono più stabili rispetto alla vasta gamma di temperature e pulizia che si trovano su un cuoio capelluto umano.

Per una stima più affidabile, l’entomologo medico Ian Burgess di Insect Research & Development Ltd. in Cambridgeshire, Regno Unito, ha analizzato i dati di 20 studi precedenti di trattamenti che uccidono i pidocchi attraverso mezzi fisici, come le lozioni che soffocano gli insetti, ma non uccidono le uova. Non hanno incluso trattamenti insetticidi perché i pidocchi in tutto il Regno Unito hanno sviluppato resistenza ai farmaci standard, dice Burgess, portando più medici a provare un approccio di forza bruta che non si basa su insetticidi.

I dati di 1895 pazienti hanno rivelato casi in cui i tecnici hanno trovato ninfe di pidocchi appena schiuse il 14° giorno dopo l’inizio del trattamento, anche se la seconda applicazione del cuoio capelluto era avvenuta 7 giorni prima. “Alcuni erano emersi solo un’ora o due prima del controllo”, dice Burgess. Per escludere i casi in cui si era verificata una reinfestazione da un altro bambino, o dove alcuni pidocchi adulti erano sfuggiti al trattamento, ha escluso i casi con pidocchi che sembravano più vecchi del numero di giorni dall’ultimo trattamento. Quasi due dozzine di casi sono rimasti – abbastanza per verificare che una manciata di lendini può superare i protocolli di trattamento standard, riferisce Burgess in un prossimo numero di Medical and Veterinary Entomology.

Anche se i trattamenti stessi possono giocare un ruolo, la temperatura del cuoio capelluto di una persona è probabilmente il fattore più importante nel tempo necessario alle uova per schiudersi, dice Burgess. Anche la posizione e l’acconciatura contano: I pidocchi si sviluppano più velocemente a temperature più calde, quindi si schiuderanno più rapidamente se posati sui capelli caldi e spessi sulla nuca che sui capelli più sottili in cima e davanti al cuoio capelluto.

L’analisi è la più rigorosa ancora per quantificare i tempi di schiusa dei pidocchi, dice Rich Pollack, un entomologo di salute pubblica all’Università di Harvard. “Dovrebbe essere considerato da coloro che stanno cercando di prendere una decisione di trattamento di gestione”, dice Pollack, osservando che solo un piccolo numero di pazienti ha probabilmente bisogno di una terza dose.

Nuovi insetticidi orali possono rendere la questione dei tempi di schiusa irrilevante, nota Pollack. Questi farmaci, ora disponibili su prescrizione negli Stati Uniti, sono efficaci fino all’85% nell’uccidere i pidocchi e le uova con una sola dose, risparmiando ai genitori di bagnare più volte il cuoio capelluto di un bambino che si contorce.