Martin Luther King, Jr. fu assassinato a Memphis, Tennessee, il 4 aprile 1968, un evento che mandò onde d’urto che si riverberarono in tutto il mondo. Ministro battista e fondatore della Southern Christian Leadership Conference (SCLC), King aveva guidato il movimento per i diritti civili dalla metà degli anni ’50, usando una combinazione di discorsi appassionati e proteste non violente per combattere la segregazione e ottenere significativi progressi nei diritti civili degli afroamericani. Il suo assassinio ha portato a un’esplosione di rabbia tra i neri americani, così come un periodo di lutto nazionale che ha contribuito ad accelerare la strada per una legge sulla parità degli alloggi che sarebbe stato l’ultimo risultato legislativo significativo dell’era dei diritti civili.

Assassinio King: Background

Negli ultimi anni della sua vita, il Dr. King affrontò critiche crescenti da parte di giovani attivisti afroamericani che preferivano un approccio più conflittuale alla ricerca del cambiamento. Questi giovani radicali erano più vicini agli ideali del leader nazionalista nero Malcolm X (a sua volta assassinato nel 1965), che aveva condannato la difesa della nonviolenza di King come “criminale” di fronte alla continua repressione subita dagli afroamericani.

Come risultato di questa opposizione, King cercò di allargare il suo appello oltre la sua stessa razza, parlando pubblicamente contro la guerra del Vietnam e lavorando per formare una coalizione di americani poveri – bianchi e neri – per affrontare questioni come la povertà e la disoccupazione.

Nella primavera del 1968, mentre si stava preparando per una marcia a Washington per fare pressione sul Congresso a favore dei poveri, King e altri membri del SCLC furono chiamati a Memphis, Tennessee, per sostenere uno sciopero dei lavoratori della sanità. La notte del 3 aprile, King tenne un discorso alla Mason Temple Church di Memphis.

Nel suo discorso, King sembrò presagire la sua prematura scomparsa, o per lo meno colpire una nota particolarmente riflessiva, terminando con queste parole ormai storiche: “Ho visto la terra promessa. Potrei non arrivarci con voi. Ma voglio che sappiate stasera che noi, come popolo, arriveremo alla terra promessa. E stasera sono felice. Non sono preoccupato di nulla. Non temo nessun uomo. I miei occhi hanno visto la gloria della venuta del Signore.”

In effetti, King era già sopravvissuto a un tentativo di assassinio nella sezione scarpe di un grande magazzino di Harlem il 20 settembre 1958. L’incidente ha solo affermato la sua fede nella non-violenza.

Leggi di più: Come un tentativo di assassinio affermò la fede di MLK nella nonviolenza

Assassinio di Martin Luther King, Jr.

Alle 18:05 del giorno seguente, King si trovava sul balcone del secondo piano del Lorraine Motel di Memphis, dove alloggiava con i suoi soci, quando il proiettile di un cecchino lo colpì al collo. Fu portato di corsa in ospedale, dove fu dichiarato morto circa un’ora dopo, all’età di 39 anni.

Lo shock e l’angoscia per la notizia della morte di King scatenarono rivolte in più di 100 città del paese, compresi incendi e saccheggi. In mezzo a un’ondata di lutto nazionale, il presidente Lyndon B. Johnson ha esortato gli americani a “rifiutare la violenza cieca” che aveva ucciso King, che ha definito “l’apostolo della nonviolenza”.

Ha anche invitato il Congresso ad approvare rapidamente la legislazione sui diritti civili che stava entrando in discussione alla Camera dei Rappresentanti, definendola una giusta eredità a King e al lavoro della sua vita. L’11 aprile Johnson firmò il Fair Housing Act, un’importante legge sui diritti civili che proibiva la discriminazione nella vendita, nell’affitto e nel finanziamento degli alloggi in base a razza, religione, origine nazionale o sesso. È considerato un importante seguito del Civil Rights Act del 1964.

Cospirito per l’assassinio di King

L’8 giugno, le autorità arrestarono il sospettato dell’omicidio di King, un piccolo criminale di nome James Earl Ray, all’aeroporto Heathrow di Londra. I testimoni lo avevano visto correre da una pensione vicino al Lorraine Motel con un fagotto; i procuratori hanno detto che ha sparato il proiettile fatale da un bagno di quell’edificio. Le autorità trovarono le impronte di Ray sul fucile usato per uccidere King, un cannocchiale e un paio di binocoli.

Il 10 marzo 1969, Ray si dichiarò colpevole dell’omicidio di King e fu condannato a 99 anni di prigione. Nessuna testimonianza fu ascoltata nel suo processo. Poco dopo, tuttavia, Ray ritrattò la sua confessione, sostenendo di essere stato vittima di una cospirazione. La House Select Committee on Assassinations (che indagò anche sull’assassinio di JFK) sostenne che il colpo di Ray aveva ucciso King.

Ray trovò poi simpatia in un luogo improbabile: I membri della famiglia di King, compreso suo figlio Dexter, che si incontrarono pubblicamente con Ray nel 1977 e cominciarono a sostenere una riapertura del suo caso. Sebbene il governo degli Stati Uniti abbia condotto diverse indagini sul processo – ogni volta confermando la colpevolezza di Ray come unico assassino – le controversie circondano ancora l’assassinio.

Al momento della morte di Ray, nel 1998, la vedova di King, Coretta Scott King (che nelle settimane successive alla morte del marito aveva coraggiosamente continuato la campagna di aiuto agli operai sanitari di Memphis in sciopero e portato avanti la sua missione di cambiamento sociale con mezzi non violenti) lamentò pubblicamente che “l’America non avrà mai il beneficio del processo di Mr. Ray, che avrebbe prodotto nuove rivelazioni sull’assassinio… e avrebbe stabilito i fatti relativi all’innocenza del signor Ray.”

Leggi di più: Perché la famiglia di Martin Luther King crede che James Earl Ray non sia stato il suo assassino

Impatto dell’assassinio di King

Anche se i neri e i bianchi piansero la morte di King, l’uccisione in qualche modo servì ad allargare la frattura tra bianchi e neri americani, poiché molti neri videro l’assassinio di King come un rifiuto della loro vigorosa ricerca di uguaglianza attraverso la resistenza nonviolenta che aveva sostenuto.

Il suo assassinio, come l’uccisione di Malcolm X nel 1965, radicalizzò molti attivisti afroamericani moderati, alimentando la crescita del movimento Black Power e del Black Panther Party alla fine degli anni ’60 e nei primi anni ’70.

King è rimasto il leader afroamericano più conosciuto della sua epoca e il volto più pubblico del movimento per i diritti civili, insieme alla sua voce più eloquente.

Una campagna per istituire una festa nazionale in suo onore è iniziata quasi immediatamente dopo la sua morte, e i suoi sostenitori hanno superato una significativa opposizione – i critici hanno indicato i file di sorveglianza dell’FBI che suggeriscono l’adulterio di King e la sua influenza da parte dei comunisti – prima che il presidente Ronald Reagan firmasse la legge sulla festa di King nel 1983.

Leggi tutto: La lotta per il Martin Luther King, Jr. Day