Il cervello dei bambini amplifica la paura e l’ansia e non riesce a distinguere il reale dal realistico. Non c’è da stupirsi che i bambini di due e tre anni comincino a mostrare ansie apparentemente casuali: Vivono in una realtà ibrida ricoperta di sospetti e circondata da mostri immaginari. I genitori non lo fanno, ed è per questo che è così frustrante per chi cerca di placare le preoccupazioni viscerali e insensate di bambini altrimenti resistenti. Il modo migliore per estrarre i bambini dai pericoli della loro immaginazione? Creare una mappa delle paure e delle ansie, che non sono la stessa cosa.

“Ogni persona ha paura”, spiega la terapeuta infantile e specialista dell’ansia Natasha Daniels. “Ma non tutti hanno un’ansia continua.”

I bambini hanno naturalmente l’ansia da separazione. I bambini dell’asilo hanno comunemente paura del buio. Queste paure comuni sono un effetto collaterale dello sviluppo mentale che non giustificano preoccupazioni. Ma possono mascherare o mescolarsi con le ansie, che sono meno transitorie, più difficili da analizzare, e possono essere generalizzate in un modo che diventa dannoso per i bambini.

Se la paura è un momento di esitazione (non voler scendere dal trampolino alto), l’ansia è un’ossessione dannosa (non voler andare in nessun posto alto, mai). La prima è un impulso totalmente comprensibile verso l’autoconservazione che, sebbene illogico, ha un senso emotivo coerente. Il secondo è una barriera all’esperienza basata su un’estrapolazione infondata o un senso di pericolo gonfiato. Sfortunatamente, i bambini non eccellono necessariamente nel comunicare l’esatta natura delle loro paure o ansie, quindi è difficile per una terza parte cronometrare le motivazioni. Fortunatamente, spiega Daniels, i genitori possono impiegare un approccio coerente mantenendo un occhio aperto per i segni di ansia persistente.

“Raccomando sempre che i genitori lo affrontino, non importa cosa”, dice. “Più si è proattivi e più ci si appoggia all’ansia e si insegna ai bambini ad affrontare le loro paure in modo incrementale, meglio è.”

La dottoressa Rebecca Baum, membro del Comitato dell’Accademia Americana di Pediatria sugli aspetti psicosociali della salute del bambino e della famiglia, nota che i genitori possono iniziare ad affrontare le paure e migliorare le ansie anche prima che si manifestino.

Il modo più semplice per i genitori di fare questo è di essere generalmente tranquilli. I genitori che non mostrano le paure non aiutano i bambini ad interiorizzarle. A titolo di esempio, Daniels parla delle conseguenze della puntura di un’ape. “Se la mamma o il papà danno di matto ogni volta che c’è un’ape in giro, questo rafforza davvero il bambino che dovrebbe avere più paura di questo”, spiega. “Vuoi essere robotizzato. Non vuoi mettere la tua emozione in una situazione che è già difficile per un bambino”. Il vantaggio va al genitore che fa spallucce prima di tornare alla programmazione regolare.

E i genitori dovrebbero dare una sana considerazione a quest’ultimo giro di parole.

“Una cosa che può essere davvero utile, soprattutto per i bambini che hanno un’indole ansiosa, è avere una routine”, dice Baum. La presenza di un minor numero di variabili rende più facile capire le uscite comportamentali. Quando un bambino inizia a diventare nervoso nel contesto di una routine, è molto più facile identificare e isolare il problema. Ed è più facile anche per il bambino. Li mette in condizione di rispondere a una domanda su ciò che sta effettivamente scatenando le paure.

Una volta che un genitore capisce il problema, può affrontarlo direttamente. Ed è proprio questa la cosa da fare.

“Si può essere tentati di alterare davvero in modo significativo la partecipazione o le attività quotidiane del bambino”, dice Baum. “La verità è che un po’ di nervosismo per le cose può essere davvero motivante. Se non sperimentiamo quella sensazione e non impariamo a venirne a capo, può essere davvero dannoso”.

Come possono i bambini gestire le paure? Facendo respiri profondi o andando nel loro “posto felice”. In breve, diminuendo la gravità delle reazioni fisiche agli stimoli emotivi. Cercare di essere calmi è difficile, ma i bambini possono gestirlo quando sanno che l’adulto accanto a loro è effettivamente calmo.

Anche l’esposizione progressiva e incrementale funziona. Un genitore con un bambino che teme le api potrebbe voler prima spiegare perché le api ronzano, poi magari leggere un libro per bambini benigno con un personaggio delle api. Dopo di che, forse possono guardare un documentario sulle api o Bee Movie prima di uscire e sedersi vicino a dei fiori. Le paure scompaiono quando l’idea dietro di esse (le api sono pericolose) comincia a sembrare ridicola. C’è una ragione per cui la terapia di esposizione rimane così popolare tra gli adulti.