A seconda di chi lo chiede, il cantante dei Guns N’ Roses Axl Rose è considerato un’icona della musica rock, venerato da milioni di persone come una figura quasi cristica, oppure odiato come una “rock star” omofoba, misogina e tristemente autoindulgente (in sua difesa, Rose ha negato di essere un omofobo o un misogino), nonché considerato un tiranno dai suoi ex-bandmates. William Bruce Rose è nato il 6 febbraio 1962 a Lafayette, IN, e ha subito abusi sessuali dal suo padre biologico e abusi fisici dal suo eventuale patrigno in tenera età (Rose ha cambiato il suo nome in William Bailey dopo che sua madre si è risposata). Rose è stato anche un emarginato a scuola, dove è stato preso di mira per essere “diverso”, ma ha trovato conforto nel cantare con la sua scuola e il coro della chiesa e alla fine nella musica rock. I suoi difficili anni adolescenziali furono un po’ mitigati quando fece amicizia con un tipo che adorava Keith Richards di nome Jeff Isbell, che condivideva l’interesse di Rose per la musica. Isbell lasciò l’Indiana per le strade di Los Angeles nei primi anni ’80 con la speranza di formare un gruppo rock, e Rose lo seguì poco dopo, cambiando il suo nome in W. Axl Rose (mentre Isbell adottò presto il nome Izzy Stradlin).

La scena musicale rock di Los Angeles all’epoca era divisa al centro tra il punk rock ruvido e pronto e il glam rock/heavy metal imbevuto di spray per capelli, e Rose voleva formare un gruppo che prendesse in prestito equamente da ogni genere. Stradlin e Rose hanno attraversato diversi gruppi che non sono andati da nessuna parte (Hollywood Rose è uno di questi) prima di unirsi ai colleghi rocker di strada Slash (chitarra, vero nome Saul Hudson), Duff McKagan (basso) e Steven Adler (batteria). Dopo essersi battuti sul Sunset Strip e aver affinato il loro numero, i Guns N’ Roses appena battezzati firmarono un contratto di registrazione con la Geffen Records dopo aver pubblicato un EP live indipendente (Live Like a Suicide del 1986). Il loro debutto completo, Appetite for Destruction, uscì un anno dopo, e all’inizio il pubblico non sapeva cosa fare dell’album o della band. Lentamente ma inesorabilmente, il pubblico volubile del rock si avvicinò, e nell’estate del 1988, i Guns N’ Roses stavano rapidamente diventando uno dei migliori gruppi rock del mondo (grazie a singoli di successo e video saturi di TV come “Welcome to the Jungle”, “Sweet Child O’ Mine” e “Paradise City”).

Ma con la fama arrivò l’abuso di droghe e alcol tra tutti e cinque i membri della band (così come le cancellazioni di tour e concerti all’ultimo minuto) – sembrava che più successo avessero, più problemi sarebbero sorti. Per riempire il vuoto di un nuovo album dei GNR, la Geffen fece uscire l’EP tappabuchi di otto tracce G N’ R Lies alla fine del 1988, tra le voci diffuse di un imminente scioglimento della band. L’album fu un’altra grande vendita (sulla forza della ballata acustica di successo “Patience”), ma Axl Rose si trovò sotto immenso fuoco e critiche per la canzone “One in a Million”, in cui Rose aveva commenti sprezzanti per i gay, i neri e gli immigrati. Imperterriti, Rose e co. si riorganizzarono e lavorarono al loro attesissimo seguito di Appetite, che sembrava sempre mancare alle numerose date di uscita previste. Adler fu licenziato durante la registrazione, mentre il 1991 vide finalmente l’uscita del secondo sforzo in due parti Use Your Illusion. Entrambi i dischi furono enormi successi, ma la band sembrava essersi reinventata come un atto rock roboante e indulgente, spesso ricordando la musica che i loro idoli punk rock tentarono di distruggere nella metà degli anni ’70. Seguì un mastodontico tour di due anni (con Stradlin che lasciò la band a metà tour) in cui i GNR si trovarono a perdere la loro validità come gruppo rock di strada di fronte al movimento grunge (che includeva artisti come Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, ecc.)

Ha solo fatto sembrare Rose più lontano dalla realtà quando ha trattenuto la band dal salire sul palco, causando ridicoli ritardi di molte ore. La sua immagine pubblica subì qualche altro colpo quando diversi concerti furono rovinati da disordini del pubblico causati dai famigerati scherzi di Rose e quando cercò di attaccar briga con il leader dei Nirvana Kurt Cobain nel backstage degli MTV Video Music Awards del 1992 per le osservazioni denigratorie (ma del tutto giuste) che Cobain fece su Rose alla stampa. Quando il tour finalmente si fermò nel 1993, i GNR pubblicarono una tiepida raccolta di cover, The Spaghetti Incident?, e si presero un meritato riposo. Ma dopo numerose sessioni di scrittura/registrazione abortite per il loro terzo vero album in studio, gli altri due membri originali rimasti (Slash e McKagan) lasciarono la band o furono licenziati da Rose. Rose aveva ottenuto la piena proprietà del nome Guns N’ Roses, così lentamente formò un’intera nuova band intorno a sé.

Con le voci che correvano che fosse diventato un eremita gonfio, calvo e drogato (a causa del fatto che non concesse una sola intervista tra il 1994-1999, rimanendo completamente fuori dai riflettori), Rose continuò a lavorare da solo al prossimo disco dei GNR. Il 1999 vide la prima nuova canzone dei GNR pubblicata in quasi otto anni, il rocker industriale “Oh My God” dalla colonna sonora di End of Days, così come una compilation dal vivo di brani della vecchia scuola GNR, Live Era: ’87-’93, ma entrambi arrivarono e se ne andarono senza molto clamore. Ma tutto questo cambiò quando Rose e la sua nuova coorte (che includeva l’ex chitarrista dei Nine Inch Nails Robin Finck, il chitarrista solista mascherato Buckethead, il bassista ex-Replacements Tommy Stinson, il batterista ex-Primus Brian Mantia, più il tastierista di lunga data dei GNR Dizzy Reed) suonarono i loro primi concerti insieme all’inizio del 2001, ricevendo recensioni unanimemente favorevoli. Con un tour mondiale prenotato e un album in fase di completamento (che si dice si intitolerà Chinese Democracy), la macchina dell’hype GNR/Axl Rose sembrava essere di nuovo a un livello febbrile.