A viking kifejezés általában az északiak (szó szerint: északról jött emberek) hajóra szállt harcosait és kereskedőit jelöli, akik Skandináviából származtak, és a 8-11. század végétől Nagy-Britannia, Írország és a kontinentális Európa partjainál portyáztak egészen az oroszországi Volga folyóig keletre. Ezt az időszakot (általában 793-1066-ra datálják) gyakran nevezik viking korszaknak. A viking kifejezés kiterjesztett jelentésként a vikingkori Skandinávia teljes népességét és településeit is jelölte.

A hosszúhajóikról híres vikingek három évszázadon át településeket alapítottak a kontinentális Európa partjai és folyói mentén, Írországban, Nagy-Britanniában, Normandiában, a Shetland-, Orkney- és Feröer-szigeteken, Izlandon, Grönlandon, Új-Fundlandon 1000 körül. Délre Észak-Afrikáig, keletre pedig Oroszországig és Konstantinápolyig jutottak el fosztogatóként, kereskedőként vagy zsoldosként. A vikingek Leif Ericson, Vörös Erik örököse alatt elérték Észak-Amerikát, feltételezett expedícióikkal a mai Kanadába, Maine-be és Massachusetts délkeleti részére, beleértve a tőkehal-fokot is a 10. században. A viking utazások a kereszténység skandináviai bevezetésével a 10. század végén és a 11. században csökkentek.

A viking szó a 18. században került be az angol nyelvbe romantikus konnotációval. Az etimológusok azonban a szót az angol-frank írókig vezetik vissza, akik a “víkingr”-t olyan személyként emlegették, aki portyázni és fosztogatni indult, mint például Egil Skallagrimsson sagájában. A jelenlegi skandináv nyelvekben a viking kifejezést azokra az emberekre alkalmazzák, akik viking expedíciókra indultak, akár portyázni, akár kereskedni. Az angolban és sok más nyelvben a viking a vikingkori skandinávokra utalhat általában. A kereszténység előtti skandináv népességet északiaknak is nevezik, bár ez a kifejezés helyesen az ó-norvég nyelvű népek egész civilizációjára vonatkozik.

Hajók

A viking hajóknak két különböző osztálya volt: a hosszúhajó (néha tévesen “drakkar”-nak nevezik, ami az északi “sárkány” szó elferdítése) és a knarr. A hadviselésre és felfedezésre szánt hosszúhajókat sebességre és mozgékonyságra tervezték, és evezőkkel látták el őket, hogy kiegészítsék a vitorlákat, valamint képessé tegyék a széltől független navigálásra. A hosszúhajó hosszú és keskeny hajótesttel, valamint sekély merüléssel rendelkezett, hogy megkönnyítse a partraszállást és a csapatok bevetését a sekély vízben. A knarr ezzel szemben lassabb kereskedelmi hajó volt, nagyobb rakománykapacitással, mint a hosszúhajó. Rövid és széles hajótesttel, valamint mély merüléssel tervezték. Emellett nem rendelkezett a hosszúhajó evezőivel.

A hosszúhajókat széles körben használták a Leidangok, a skandináv védelmi flották. A “viking hajók” kifejezés azonban bekerült a közhasználatba, valószínűleg a romantikus asszociációk miatt.

Roskildében öt hajó jól megőrzött maradványai találhatók, amelyeket a közeli Roskilde-fjordból tártak fel az 1960-as évek végén. A hajókat a 11. században süllyesztették el ott, hogy elzárjanak egy hajózási csatornát, így védve a várost, amely akkoriban Dánia fővárosa volt, a tengeri támadásoktól. Ez az öt hajó a viking hajók két különböző osztályát, a longshipet és a knarr-t képviseli. A hosszúhajók nem tévesztendők össze a hosszúhajókkal.