VIII. Károly 1470. június 30-án született Amboise-ban. Mindössze 13 éves volt, amikor tehetséges és ambiciózus apját, XI. Lajost követte, és idősebb nővére, Anne de Beaujeu régensként szolgált uralkodása első éveiben. Ebben az időben a legfontosabb probléma, amellyel Károlynak szembe kellett néznie, a bretagne-i hercegség – az utolsó hatalmas feudális fejedelemség, amelynek független politikája komolyan veszélyeztette a 15. századi Franciaország politikai stabilitását – virtuális függetlensége volt. II Ferenc, Bretagne hercege 1484-ben fellázadt Károly ellen, de a király 1488-ban legyőzte őt. Ebben az időszakban Károly részt vett az unokatestvére, Lajos, Orléans hercege által vezetett felkelések leverésében is, aki később az utódja lett. 1491-ben Károly annektálta Bretagne-t, feleségül véve Bretagne-i Annát, aki apjától örökölte a hercegséget annak 1488-ban bekövetkezett halálakor. Ezzel a házassággal az utolsó független fejedelemség is a korona ellenőrzése alá került.

Károly ekkorra már megszabadult a régensség befolyásától, de a legjobb esetben is rosszul volt felkészülve arra, hogy megbirkózzon az uralkodás nagy nehézségeivel. Egy kortársa úgy jellemezte őt, mint “nagyon fiatal, gyenge, akaratos, ritkán jár bölcs emberek társaságában … sem pénzzel, sem ésszel nem rendelkezik”. A kor legtöbb uralkodójától eltérően Károly alig volt írástudó, és úgy tűnik, érdeklődését inkább a kalandos, történelmi és lovagi történetek olvasása kötötte le, mintsem az állami dokumentumok tanulmányozása.

1491-re Károlynak számos fontos problémával kellett szembenéznie. A politikai intézmények reformra és változtatásra szorultak; az egyház helyzete homályos volt, és határozott politikát kellett kialakítani az egyház és az állam viszonyára vonatkozóan; és határozott intézkedésekre volt szükség a gazdaság megerősítésére. Sajnos Károly nem fordított folyamatos figyelmet Franciaország politikai és gazdasági problémáira; ehelyett elmerült abban a lovagi és vakmerő álomban, hogy egy újabb királyságot, Nápolyt szerezzen meg magának. Felelevenítve egy régi és távoli Anjou-követelést a nápolyi trónra, mozgósította az apja által gondosan kezelt erőforrásokat, elcserélte az előző fél évszázadban Franciaország által megszerzett diplomáciai előnyök nagy részét, és 1494-ben elindította a legnagyobb megszálló sereget, amely valaha Észak-Itáliába bevonult.

1495-ben Károly rövid ideig tartotta Nápolyt, de Fornovónál vereséget szenvedett, és sietve visszavonult Franciaországba. A háború, amelyet Károly 1494-ben kezdett el, Itáliát olyan csatatérré változtatta, amelyen Franciaország és Spanyolország az 1559-es cateau-cambrésisi békéig harcolt. Károly itáliai hadjárata miatt szinte teljesen elhanyagolta a francia belügyeket, és apja uralkodása alatt elért vívmányok nagy része semmivé foszlott. Hadjáratának azonban fontos nemzetközi következményei is voltak; kezdeti sikere megmutatta az okosabb uralkodóknak, hogy Itália gazdag zsákmány, amelyet erőszakkal el lehet foglalni. Károly francia seregét részben egy spanyol sereg győzte le, és ez volt az első jele annak, hogy az itáliai fejedelemségek addig független tevékenységét az erősebb hatalmak beavatkozása drasztikusan korlátozni fogja.

Annak ellenére, hogy francia erőforrásait egy eredménytelen itáliai expedícióra fordította, VIII. Károly nem gyengítette jelentősen a francia monarchia hatalmát. VII. és XI. Károly Lajos eredményei a gyakorlatban és elméletben is Franciaország uralkodójává tették a királyt. Ez a nagy királyi hatalom számos intézményben érvényesült, amelyek Károly uralkodása alatt tovább szaporodtak és növekedtek, annak ellenére, hogy a királyi hatalmat átgondolatlan vállalkozásokra használta. Ebből levonható egy tanulság, amely ma is érvényes: még egy gyenge és ostoba király számára is nehéz olyan kormányzati apparátust csorbítani, amelynek alapjait okos és éleslátó uralkodók teremtették meg. A királyi hatalomtól eltérő területeken Károly eltörölte apja számos vívmányát. Külpolitikájának talán legpusztítóbb hatása a spanyolok és a Szent Római Birodalom franciaellenes szövetségének létrejötte volt, amely egészen a 18. századig tartott.

VIII. Károly 1498. április 7-én, 27 éves korában gyermektelenül halt meg. Utóda az orléans-i herceg lett, akiből XII. Lajos lett.