A portugál Sines városában 1460-ban vagy 1469-ben született Vasco de Gama a felfedezések korának egyik vezető felfedezője lett. Ő az első európai, aki Európából szárazföldi átkelés nélkül elhajózott Indiába, és ezzel megnyitotta a jövedelmező fűszerkereskedelmi útvonalat, valamint megalapozta Ázsia egyes részeinek portugál gyarmatosítását. Emléktáblák számos helyen találhatók Portugáliában és azon kívül is. Még egy krátert is elneveztek róla a Holdon.

Az első indiai útja 1497. július 8-án indult Lisszabonból mindössze 4 vitorlásból álló flottával. A flotta egy olyan útvonalon haladt, amelyet a hajók még ma is használnak: végighajózott a nyugat-afrikai partvidéken Sierra Leonéig, majd dél felé vette az irányt a nyílt tengeren, megkerülve a Jóreménység-fokot, Afrika keleti partvidékén felfelé a mai Kenyáig, ahol egy tapasztalt, feltehetően arab vagy indiai révészt vett a fedélzetére, így a flotta mindössze 23 nap alatt át tudta hajózni az Indiai-óceánt.

1498. május 20-án kötött ki Calicutban (a mai Kozhikode). Nem tudta megkötni a kívánt kereskedelmi szerződést az indiai uralkodókkal, és visszautazott Portugáliába, amit súlyos monszun és skorbut rontott. A Lisszabonból útnak indult 170 fős legénységből csak 55-en értek vissza élve, köztük da Gama testvére is. Visszatérése után a hálás I. Mánuel király kitüntetésekkel halmozta el da Gamát, és a királyi kasszába egy vagyon folyt be a hazahozott fűszerek eladásából.

Jose Goncalves

További armadákat küldtek Indiába, kettőt maga da Gama vezetett. 1524-ben II János portugál király India alkirálya címet adományozott neki. Utolsó indiai útjára 1524-ben került sor. Megérkezése után megpróbálta rendezni a portugál telepesek közötti korrupt gyakorlatokat, de 1524-ben ott halt meg maláriában.

Vasco da Gama korának vezető személyiségeként szerzett hírnevét némileg beárnyékolják a kalózkodásról és brutalitásról szóló történetek. Egyes történészek szerint egyszer parancsot adott egy arab teherhajó felgyújtására, amelynek fedélzetén nők és gyerekek voltak, ártatlan áldozatokat ölt, és ellopta a fedélzeten lévő árut.

A belemi Jeronimos kolostorban van eltemetve, nem messze attól a helytől, ahonnan 1497-es felfedezőútja kifutott.

A belemi Jeronimos kolostorban van eltemetve, nem messze attól a helytől, ahonnan 1497-es felfedezőútja elindult.