A vírusok rendkívül kicsi fertőző ágensek, amelyek minden típusú sejtet megtámadnak. Egyszer egy másik sejt belsejében a vírusok eltérítőkké válnak, és a sejtek gépezetét felhasználva újabb vírusokat termelnek. Sok éve vita tárgyát képezi, hogy a vírusok élő szervezeteknek vagy csupán molekulakonglomerátumoknak minősülnek-e.

Élnek-e?

Az élet egyik alapvető jellemzője a szaporodás képessége. Az, hogy a vírusok rendelkeznek-e ezzel a képességgel, kulcsfontosságú az élőlényként való besorolásukról szóló vita szempontjából. Egyesek azt állítják, hogy mivel a vírusok nem képesek önállóan szaporodni, nem élőlények. A vírusokhoz hasonlóan azonban van néhány olyan prokarióta, amely obligát parazita, és gazdatest nélkül nem képes szaporodni. Ezek a prokarióták azonban az élet egy másik jellemzőjét mutatják, ami a vírusoktól hiányzik: a növekedést. Ha egy vírus egyszer összeállt, nem változik sem a mérete, sem a kémiai összetétele. Hiányzik belőlük az ilyen biológiai folyamatok működtetéséhez szükséges energiatermelő gépezet. Ezáltal gyökeresen különböznek minden ismert organizmustól.

A vírusok azonban az élőlények néhány jellemzőjét mutatják. Fehérjékből és glikoproteinekből állnak, akárcsak a sejtek. DNS vagy RNS formájában tartalmazzák a további vírusok előállításához szükséges genetikai információt. Úgy fejlődnek, hogy alkalmazkodjanak a gazdaszervezetükhöz. Tehát bár kétséges, hogy a vírusok valóban élnek, egyértelműen nagyon hasonlítanak az élő szervezetekre.

Vírusok sokfélesége

A vírusok között nagyobb a sokféleség, mint az élő szervezetek összes csoportja között együttvéve. Folyamatosan új fajtákat írnak le. Szinte lehetetlen lenne röviden leírni az összes víruscsoportot és azok jellemzőit. Ehelyett az összes vírus közös jellemzőit fogjuk megvizsgálni, mint például az alapvető szerkezetüket és az általános replikációs ciklusukat. Ezután megvitatjuk az új vírusok osztályozására használt jellemzőket, mint például a genetikai anyag alakja és formája.