Mikroszkóp alatt a nyelvünk egy idegen táj, amelyet rojtos és dudoros rügyek tarkítanak, amelyek öt alapvető ízt érzékelnek: sós, savanyú, édes, keserű és umami. Egy új tanulmány szerint azonban az emlősök ízlelőbimbói rendelkeznek még egy hatodik érzékkel – a vízzel. A felfedezés segíthet megmagyarázni, hogyan tudják az állatok megkülönböztetni a vizet más folyadékoktól, és új táptalajt ad egy évszázados vitához:

Az ókor óta a filozófusok azt állítják, hogy a víznek nincs íze. Még Arisztotelész is “íztelennek” nevezte i.e. 330 körül. A rovaroknak és a kétéltűeknek azonban vannak vízérzékelő idegsejtjeik, és egyre több bizonyíték van arra, hogy az emlősökben is vannak hasonló sejtek, mondja Patricia Di Lorenzo, a New York-i Állami Egyetem (Binghamton) viselkedési idegtudósa. Néhány nemrégiben végzett agyi szkenneléses vizsgálat arra is utal, hogy az emberi agykéreg egy régiója kifejezetten a vízre reagál – mondja. A kritikusok mégis azzal érvelnek, hogy minden érzékelt íz csak annak az utóhatása, amit korábban megkóstoltunk, például a víz édessége, miután sós ételt ettünk.

“Szinte semmit sem tudunk” arról a molekuláris és sejtes mechanizmusról, amellyel a vizet a szájban és a torokban érzékeljük, és arról az idegpályáról, amelyen keresztül ez a jel az agyba jut, mondja Zachary Knight, a San Franciscó-i Kaliforniai Egyetem idegkutatója. Korábbi tanulmányok során Knight és más kutatók az agy hipotalamusz nevű régiójában különböző neuronpopulációkat találtak, amelyek képesek szomjúságot kiváltani és jelezni, hogy az állatnak mikor kell elkezdenie és abbahagynia az ivást. De az agynak a szájból és a nyelvből kell információt kapnia a vízről, mert az állatok már jóval azelőtt abbahagyják az ivást, hogy a bélből vagy a vérből érkező jelek jeleznék az agynak, hogy a szervezet feltöltődött, mondja.

A vita eldöntésére tett kísérletet Yuki Oka, a pasadenai California Institute of Technology idegkutatója és munkatársai a vizet érzékelő ízérzékelő sejteket (TRC) keresték az egér nyelvében. A sejtek felkutatásához genetikai knockout egereket használtak, elnémították a TRC-k különböző típusait, majd vízzel öblítették a rágcsálók száját, hogy megnézzék, mely sejtek reagálnak. “A projekt legmeglepőbb része” az volt, hogy a jól ismert, savérzékelő, savas TRC-k erőteljesen tüzelnek, amikor vízzel érintkeznek, mondja Oka. Amikor választhattak, hogy vizet vagy tiszta, íztelen, szintetikus szilikonolajat igyanak, a savanyú TRC-ket nem tartalmazó rágcsálók tovább választották a vizet, ami arra utal, hogy a sejtek segítenek megkülönböztetni a vizet más folyadékoktól.

A csapat ezután azt tesztelte, hogy a sejtek mesterséges aktiválásával, az optogenetika nevű technikával az egereket vízivásra lehet-e késztetni. Az egereket úgy tenyésztették ki, hogy fényérzékeny fehérjéket fejezzenek ki a savérzékelő TRC-jeikben, amelyek a sejteket lézerfényre reagálva tüzelésre késztetik. Miután betanították az egereket arra, hogy vizet igyanak egy kifolyócsőből, a csapat a vizet egy optikai szálra cserélte, amely kék fénnyel világított a nyelvükre. Amikor az egerek “megitták” a kék fényt, úgy viselkedtek, mintha vizet kóstolnának – mondja Oka. Néhány szomjas egér 10 percenként akár 2000-szer is megnyalta a fénycsapot – számol be a csapat a héten a Nature Neuroscience című folyóiratban.

A rágcsálók sosem tanulták meg, hogy a fény csak illúzió, hanem sokáig tovább ittak, miután a valódi vizet ivó egerek is ezt tették. Ez arra utal, hogy bár a nyelvben lévő TRC-k jelzései kiválthatják az ivást, nem játszanak szerepet abban, hogy megmondják az agynak, mikor kell abbahagyni, mondja Oka.

Még több kutatásra van szükség annak pontos meghatározásához, hogy a savérzékelő ízlelőbimbók hogyan reagálnak a vízre, és mit tapasztalnak az egerek, amikor ezt teszik, mondja Oka. De azt gyanítja, hogy amikor a víz kimossa a nyálat – egy sós, savas nyálkát -, az megváltoztatja a pH-t a sejtekben, így azok nagyobb valószínűséggel tüzelnek.

Az elképzelés, hogy az állatok a víz érzékelésének egyik módja a nyál eltávolítása, “nagyon sok értelme van” – mondja Knight. De ez még mindig csak egy a víz érzékelésének sok valószínű útja közül, beleértve a hőmérsékletet és a nyomást is, teszi hozzá.

A “jól megtervezett, érdekes” tanulmány egy régóta tartó vitához is szól az ízlelés természetéről, mondja Di Lorenzo. Ha ellenpéldát találunk az uralkodó nézettel szemben, miszerint csak öt alapvető ízlelési csoport létezik – mondja -, “az azt jelenti, hogy vissza kell térnünk a tervezőasztalhoz.”