Ez a járványkitörés számos olyan jellemzővel rendelkezik, amelyek klasszikusan a tömeges pszichogén megbetegedésekhez kapcsolódnak. A tömeges pszichogén betegséget úgy definiálták, mint szerves betegségre utaló, de azonosított ok nélküli tünetegyüttest olyan emberek csoportjában, akiknek a tünetek okáról közös meggyőződésük van.7 Ez egy társadalmi jelenség, amely gyakran fordul elő egyébként egészséges emberek között, akik hirtelen azt hiszik, hogy valamilyen külső tényező megbetegítette őket. A tömeges pszichogén megbetegedések kitörése gyakrabban érinti a lányokat és a nőket, mint a fiúkat és a férfiakat.1 Az esetek gyakran valamilyen környezeti esemény vagy kiváltó ok, például egy szag után következnek be,1,2,8-10 és gyakran megelőzi őket egy indexbeteg megbetegedése és a sürgősségi személyzetnek az eseményre vagy betegségre adott feltűnő válasza.1,2,8,11-13 A fertőzést fokozza az érintett és nem érintett személyek közelsége, a csoport újraegyesítése és a “látótávolságon belüli” átvitel.1,8 Bár a tünetek környezeti okra utalhatnak, egyiket sem lehet gyorsan azonosítani, és más, feltételezhetően kitett személyek nem betegszenek meg.

Az ilyen járványok gyakran a tünetek nagyon gyors terjedésével járnak (gyakran hiperventillációval vagy ájulással), minimális fizikai leletekkel, és gyakran fizikai vagy pszichológiai stressz alatt álló csoportokban fordulnak elő. A drámai és hosszan tartó médiamegjelenések gyakran fokozzák az ilyen kitöréseket.7,11,13-16 Úgy tűnik, hogy a Tennessee-i középiskolában történt kitörésben számos ilyen tényező játszott szerepet. Az intenzív médiafigyelem valószínűleg fokozta a kollektív szorongást, és hozzájárulhatott az esetek második csoportosulásához.

A kimerítő értékelés ellenére nem sikerült azonosítani a bejelentett megbetegedések környezeti okát. A normális laboratóriumi eredmények és az iskola biztonságára vonatkozó megnyugtató nyilatkozatok széles körben nyilvánosságra kerültek. Ennek ellenére több mint egy hónappal a járvány kitörése után a helyi média továbbra is olyan személyekről számolt be, akiknek tartós fejfájása szerintük az iskolában lévő mérgező anyagnak való kitettséggel függött össze, és a kormányzat részéről továbbra is tartottak a hozzá nem értésről és az eltussolásról szóló pletykák. Egyesek úgy vélték, hogy a vizsgálat egyszerűen nem találta meg a betegség valódi okát. Paradox módon ilyen körülmények között az erőteljes nyomozási tevékenység megfigyelése megerősítheti a gyanút, hogy egy valódi problémát eltussolnak. A kitartó nyomozás növeli a hamis pozitív eredmények valószínűségét is, amelyeket aztán meg kell magyarázni az aggódó közösségnek.

Ebben az esetben sok beteg a járvány első napján szagot észlelt az iskolában. A szag jelentett minősége vagy helye nem volt egységes. Sok olyan személy, aki nem betegedett meg, beleértve az iskolai adminisztrátorokat és a sürgősségi személyzetet, szintén szagot észlelt a járvány első napján, bár ezt a szagot ez a csoport sem írta le következetesen. A megbetegedések mintázata az iskolában nem tükrözte a levegő terjedésének egy bizonyos útvonalát. Nehéz elképzelni olyan mérgező gázt vagy más mérgező anyagot a környezetben, amely megmagyarázná a szag leírásának és helyének ilyen mértékű eltéréseit, valamint a nagy épületben szétszórtan tartózkodó személyek ilyen széles körű önkorlátozó tüneteit, anélkül, hogy a környezeti vagy laboratóriumi vizsgálatok bármilyen rendellenességre utalnának.

A kiütésekről számos tömeges pszichogén megbetegedés kitörésekor számoltak be.1,13,17 A kiütések gyakran a szabad bőrön jelentkeznek olyan eloszlásban, amely a vakarózásra utal.13,17 Ebben a járványban a kiütések nem voltak egységesek az azokat bejelentők között, és nem utaltak egy adott toxikus anyagnak való kitettségre.

A tömeges pszichogén megbetegedések kitörésével kapcsolatos költségeket nem vizsgálták széles körben.1 Az ebben az esetben számszerűsíthető költségek jelentősek voltak, és a teljes ráfordított erőforrások alulbecslését jelentik. Például a vizsgálatban részt vevő kormányzati szerveknél és laboratóriumokban felmerült munkaerő- és eszközköltségeket nehéz felmérni. Emellett a közösséget ért zavarok költségeit is nehéz számszerűsíteni, de jelentősek lehetnek.

A tömeges pszichogén megbetegedések kitörései valószínűleg gyakoribbak, mint azt jelenleg felismerik. Amikor egy tömeges pszichogén megbetegedés kitörését ismertetik a tapasztalt közegészségügyi szakemberek közönségének, a következetes válasz hasonló “háborús történetek” áradata. A tömeges pszichogén megbetegedést minden olyan akut betegségkitörésnél figyelembe kell venni, amelyről úgy gondolják, hogy mérgező anyagnak való kitettség okozta, de minimális fizikai leletekkel és a vizsgálók számára könnyen felismerhető környezeti ok nélkül.

Néhány közegészségügyi szakember elismeri, hogy a vizsgálat megkezdése előtt határozottan érezték, hogy egy kitörés pszichogén, de a közösségben tapasztalható erős aggodalom miatt kötelességüknek érezték, hogy a szükségesnek véltnél tovább folytassák a vizsgálatot. Nagyon nehéz – ha nem lehetetlen – kétséget kizáróan bizonyítani, hogy egy toxikus expozíció nem egyszerűen elkerülte a felderítést. Ebben az esetben az állami egészségügyi hivatal három magas rangú tisztviselője egymástól függetlenül valószínűsítette a tömeges pszichogén megbetegedést, mielőtt a teljes vizsgálat megindult volna. A vizsgálat során néhány újságíró, iskolai adminisztrátor és diák azt sugallta, hogy a járványnak pszichogén összetevője van, bár ezek a nézetek soha nem kerültek széles körben nyilvánosságra. A tömeges pszichogén megbetegedésre nincsenek patognomikus jelek. A diagnózis felállítása gyakran a lehetséges, néha erőltetett okok hosszú listájának kizárásával jár. Gyakran kiterjedt vizsgálatra van szükség, mielőtt a tisztviselők hajlandóak lennének tájékoztatni az aggódó közösséget a diagnózisról.

A tömeges pszichogén megbetegedések bármilyen megközelítése esetén a célnak a közösség normális működésének minél gyorsabb helyreállításának kell lennie. A tömeges pszichogén megbetegedések epizódjainak azonnali nyilvános azonosítását a megszüntetés fontos lépéseként szorgalmazzák,8,18 de ez a megközelítés a gyakorlatban problémás lehet. Az orvosok és mások érthető módon vonakodnak bejelenteni, hogy egy betegségkitörés pszichogén, mert a diagnózis általában szégyent és haragot vált ki. Ebben az esetben a járványügyi vizsgálat idején már folyamatban volt egy több ügynökséget érintő környezeti válaszintézkedés, ami tarthatatlanná teszi az ilyen megközelítést. Nyilvános bejelentéseket tettek arról, hogy a különböző vizsgálatok normálisak voltak, és hogy az iskola biztonságos, anélkül, hogy az epizódot pszichogénnek nevezték volna, és a járvány lecsillapodott. A közösség részéről bármelyik megközelítés dühöt és bizalmatlanságot válthat ki.

A tömeges pszichogén megbetegedések epizódját övező széles körű aggodalom enyhítése azonnali felismerést és összehangolt, több szervet érintő vizsgálatot igényel. A bioterrorizmussal kapcsolatos félelmek növekedésével az ilyen incidensek gyakorisága és az általuk keltett szorongás fokozódhat. A tömeges pszichogén megbetegedések jellemzőinek ismerete kritikus fontosságú az orvosok és más egészségügyi dolgozók számára, akik reagálnak az ilyen kitörésekre.