1984-ben a szovjet sajtót figyelő amerikai kémek riasztó cikket találtak egy orosz magazinban. Ez nem egy leleplezés volt a Szovjetunió tisztviselőiről, vagy egy aggasztó beszámoló az Egyesült Államokkal szembeni hidegháborús hozzáállásról. Inkább egy recept volt, amely a Kelet-Európában elterjedt kis vízimadárról, a cootról szólt.

A CIA tisztviselői számára ez bajt jelentett. Már régóta volt egy megállapodásuk egy orosz kettős ügynökkel, akit TOP HAT-nak hívtak – ha kapcsolatba akart lépni velük, a recept közzétételével jelezte. Veszélyben volt a TOP HAT?

Mint kiderült, igen. Nem sokkal később Amerika legértékesebb kémje, Dmitrij Poljakov teljesen lekerült a térképről. A szovjet katonai hírszerzés tisztje közel 25 éven át az Egyesült Államok legmegbízhatóbb forrásaként szolgált a szovjet hadsereggel kapcsolatban, rengeteg hírszerzési információval szolgált, és eközben legendává vált.

Poljakov dokumentumai és tippjei tájékoztatták az Egyesült Államok kínai stratégiáját a hidegháború alatt, és segített az amerikai hadseregnek meghatározni, hogyan kell bánni a szovjet korabeli fegyverekkel. És Poljakovnak tulajdonították, hogy megakadályozta a hidegháború kiforrását azáltal, hogy olyan titkokat adott át az Egyesült Államoknak, amelyek belső rálátást adtak a szovjet prioritásokra.

De vajon Poljakov kettős ügynök volt… vagy hármas, aki az USA-t hamis tippek és félretájékoztatás infúzióján tartotta? És mi történt vele hirtelen eltűnése után?

Poljakov a mai Ukrajna területén született 1921-ben. Miután a második világháborúban szolgált, beszervezte a GRU, a Szovjetunió katonai hírszerző szerve. Nem volt az a fajta ember, akit bárki kémnek tartana – egy könyvelő fia, szerény apa volt, aki szabadidejében asztalosmunkákat végzett. A felszínen kötelességtudó munkás és megbízható GRU-ügynök volt. De ahogy az ügynökség ranglétráján feljebb lépett, követte a protokollt és látszólag rutinszerű életet élt, elkezdett azon dolgozni, hogy magát a Szovjetuniót is aláássa.

A GRU-nak abban az időben szerte a világon voltak ügynökei, és az volt a feladata, hogy mindent megtudjon az amerikai életről, prioritásokról és katonai eszközökről, amit csak lehet. Az Egyesült Államok ugyanezt tette a Szovjetunióval, de nehezebb dolga volt a szovjet hírszerzést uraló abszolút titoktartás miatt.

Míg Poljakov fel nem ajánlotta magát a CIA-nak kettős ügynökként. Akkoriban a New York-i szovjet ENSZ-képviseletnél állomásozott. Bár Poljakov hevesen lojális volt a Szovjetunióhoz, egyre inkább undorodott attól, amit a szovjet vezetők korrupciójának és közelgő kudarcának látott. Ezért felajánlotta szolgálatait az Egyesült Államoknak.

A CIA egyik tisztje, aki együtt dolgozott Poljakovval, úgy vélte, hogy az amerikaiak megsegítésére irányuló motivációja a második világháborús szolgálatából eredt. “Szembeállította a borzalmat, a vérontást, azokat a dolgokat, amelyekért harcolt, azzal a kétszínűséggel és korrupcióval, amelyet Moszkvában látott kialakulni” – mondta ez a forrás a TIME-nak Elaine Shannon.

Poljakov “orosz hazafinak” tartotta magát – írja Ronald Kessler író. A kém szerényen élt, és nem volt hajlandó nagy összegű pénzt elfogadni a munkájáért. Ehelyett ragaszkodott ahhoz, hogy csak évi 3000 dollárt kapjon. És a pénzt nem készpénzben adta át. Ehelyett, írja Kessler, Poljakov “Black & Decker elektromos szerszámok, horgászfelszerelések és sörétes puskák” formájában fogadta el a fizetést.

A kémnek évekbe telt, mire bebizonyította hűségét a szkeptikus amerikai hírszerzőknek. De amint elkezdte átadni az információkat, a bizalmatlanság örömmel változott át. Poljakov szédítő mennyiségű anyagot szolgáltatott, amelyet az ügynökök horgászatok során kaptak (a kém horgászbotjában volt egy titkos kamra az információk számára), hamis kövekbe dugva és rádióadásokon keresztül villantva, amikor a kém az amerikai nagykövetség troliján a CIA főhadiszállása mellett utazott el.

Az általa továbbított információk többek között azt bizonyították, hogy a Szovjetunió és Kína közötti kapcsolatok egyre feszültebbé váltak. Az Egyesült Államok viszont kihasználta ezt a dinamikát, amikor megpróbálta újra felvenni a kapcsolatot Kínával. Poljakov leleplezte Frank Bossard, egy brit katonatiszt kémkedését is, akit titkok eladásán kaptak rajta a szovjeteknek.

Poljakov nemcsak rettenthetetlen volt – jól helyezkedett a szovjet hadseregben, ahol évről évre emelkedett a ranglétrán a GRU-ban.

“Teljesen a csúcson volt” – mondta Sandy Grimes, egy volt CIA-tiszt egy 1998-as interjúban. Mivel Poljakovnak a szovjet hírszerző gépezeten belül nagyon sokféle információhoz volt hozzáférése, mondta Grimes, példátlan és páratlan hírszerzési információkkal szolgált.

“Poljakov tökéletes hírszerző tiszt volt” – emlékezett vissza Grimes. A szovjet vezetéssel szembeni ellenszenvétől motiválva a hírszerző tisztek “koronaékszere” tudta, hogy az életével fizetne, ha kettős árulásáról valaha is tudomást szereznének a szovjetek. “Tudta, hogy ha elkapják, halálra ítélik.”

Eközben Poljakov kihasználta a GRU-ban betöltött főtiszti szerepét. Az Egyesült Államokban lévő posztjáról hatalmas mennyiségű dokumentumot fényképezett le, veszélyes informátoroktól szerzett információkat szemtől szembe, és a CIA tisztviselőinek kedvelt ügynöke lett, akik megadták neki a szabadságot, hogy maga válassza meg a taktikáját, sőt, még a küldetéseit is.

Az idő múlásával fontos dokumentumok kincsestárát adta át, a vietnami háborúval kapcsolatos szovjet hírszerzéstől kezdve a havi szovjet katonai stratégiai jelentéseken át a szovjetek által Nyugattól megszerezni kívánt katonai technológiák listájáig. Végül az általa az Egyesült Államoknak átadott információk 25 mély irattartó fiókot töltöttek meg.

Miközben Poljakov egyre magasabbra emelkedett az orosz hadsereg ranglétráján, továbbra is felbecsülhetetlen értékű információkkal látta el az amerikai hírszerzést. De 1980-ban a kettős ügynököt visszahívták Moszkvába. Aztán hirtelen visszavonult, és teljesen eltűnt a nyilvánosság elől.

Ez nyugtalanította a hírszerző közösség tagjait, akik tudták, hogy a szovjetek elkezdték letartóztatni és megölni az amerikai ügynököket. Bár egyesek ragaszkodtak ahhoz, hogy Poljakov egyszerűen visszavonult, mások aggódtak, hogy kivégezték.

Ekkor, 1990-ben a kommunista párt hivatalos lapja, a Pravda megjelentetett egy cikket, amely azt hirdette, hogy Poljakovot kémkedésen kapták, elfogták és halálra ítélték. Értetlenkedő hírszerzési szakértők vitatkoztak a cikk céljáról – egy ritka beismerésről, hogy néhány szovjet kém az Egyesült Államoknak dolgozott.

“Vajon áruló sírjában fekszik, ahogy a Pravda sugallja, vagy egy titkos hős, aki egy merész karrier végén csendesen visszavonult?” – találgatott Thomas Powers hírszerzési szakértő a Los Angeles Timesban. “A Poljakov-üggyel kapcsolatban ma már csak egy dolog biztos: Bárki is döntött a Pravda-sztori publikálása mellett, minden bizonnyal akarta – és valószínűleg akarta is – emlékeztetni a világot arra, hogy a hidegháború talán véget ér, de a hírszerzési háború örökké tart”.”

Míg az elemzők a jelentés értelmén gyötrődtek, Poljakov amerikai kollégái gyászolták barátjukat, és átkozták az általa koordinált kulcsfontosságú hírszerzés elvesztését. A Pravda szerint a kémet, aki oly sokat jelentett az Egyesült Államoknak, 1988-ban árulásért elítélték és kivégezték.

Az USA évekig gyanította, hogy Aldrich Ames amerikai kettős ügynök, akit 1994-ben elítéltek kémkedésért az Egyesült Államok ellen, beköpte Poljakovot. De a 2000-es évek elején a tisztviselők felfedezték, hogy nem Ames volt az egyetlen személy, aki hozzájárult az ügynök bukásához. 2001-ben Robert Hanssen volt FBI-ügynököt azzal vádolták, hogy Moszkva számára kémkedett, és az FBI tisztviselői megtudták, hogy ő árulta el Poljakovot orosz főnökeinek.

Hanssen beismerése Poljakov kettős ügynöki szolgálatáról legalább 5 évvel azelőtt történt, hogy Poljakovot kémkedéssel vádolták, ami kérdéseket vet fel azzal kapcsolatban, hogy a tábornokot visszacsábították-e a szovjet oldalra, esetleg félrevezetve U.

Szóval Poljakov valódi ügynök volt, vagy egy háromszoros kém, aki viszályt és dezinformációt szított az Egyesült Államokban? Magas rangú hírszerzési tisztviselők állítják, hogy Poljakov volt az igazi. “A fickó teljesen legális volt” – mondta egy tisztviselő a New York Timesnak 1990-ben. Grimes egyetért. “Ez egy rendkívül bátor ember volt” – emlékezett vissza Grimes. “Végül mi győztünk. A hidegháború véget ért, és a Szovjetunió felbomlott.”

A CIA korábbi igazgatója, James Woolsey egyetértett. “Amit Poljakov tábornok tett a Nyugatért, az nem csak abban segített, hogy megnyerjük a hidegháborút” – mondta egy riporternek 2001-ben – “megakadályozta, hogy a hidegháború forróvá váljon”.