A vasfű egy felálló, őshonos évelő növény, amely 2-6 láb magasra nő egy erős, szőrtelen száron (bár néhány növénynek nagyon finom rövid szőrzete lehet), amely világoszöldtől a vöröses liláig terjedő színű. A virágtömb alatt elágazás nélküli.

A levelek többnyire mind a száron vannak, váltakozó állásúak, akár több mint 5 hüvelyk hosszúak, lándzsaszerűek, élesen fogazott szélűek (fogazott), szőrtelenek, az alsó oldalon kiemelkedő középső erezettel és lyukacsos felülettel, míg a felső oldalon gyantamirigy-pöttyösek. A levelek szár nélküliek.

A virágzat lapos, sűrű fürtökben ágazik el, 1-1/2-4 hüvelyk széles, liláslila-lila színű, kis korongvirágokból álló, koronaszerű tömbökben. A virágfürtök szárai finom szőrösek és néhány zöld fellevéllel rendelkezhetnek.

A különálló virágfejek 12-25+ csöves virágzatúak, mindegyiknek 5 lebenye van, amelyek szétterülnek és visszatükröződnek, amikor a virágzat kinyílik. A stílusnak osztott csúcsa van, és az öt porzó veszi körül, és mindkettő kinyíláskor a virágzat torkából nyúlik ki. A virágfej harang alakú (campanuláris), 5-7 mm széles, és több mint 25-35 zöld, halpikkelyesnek tűnő levélkékkel van körülvéve, amelyeken finom szőrök is lehetnek. Ezek 4-5 sorban helyezkednek el. A külső sorozat inkább lándzsa-tojásdad alakú, a belső sorozat inkább vonalas-nyúlványos, hegyes csúcsú – a legbelső csúcsok lila színűek. A virágszárak 1-8 mm hosszúak.

Mag: A virágokból egy 3,5-4 mm hosszú, száraz mag (cypsela) fejlődik ki, amely barnáslila, szőrszerű pikkelyekből álló pappushoz kötődik, amelyet a szél hordoz. A magvak csírázásához legalább 60 napos hideg rétegződés szükséges.

Habitat: A vasfű rizómás gyökérzetből fejlődik teljes napsütésben, nedves vagy nedves, termékeny talajon. A részleges árnyékot is elfogadja. Nem agresszív terjesztő. Gyakori legelőnövény, mivel a növényevők más növények helyett inkább kerülik keserű ízét. A növény a szántóföldek és a vasútvonalak mentén is megtalálható. Vonzza a pillangókat és a hosszúnyelű méheket, de a vasfűborzoló moly, Papaipema cerussata hernyóját is.

Nevek: A Vernonia nemzetség William Vernon (megh. 1711 körül) angol botanikus tiszteletére készült, aki 1698-ban Virginiában gyűjtött növényeket. A fasciculata faj jelentése “kötegekbe csoportosulva”, mint például a virágfejek ezen a növényen. A növény osztályozásához használt “Michx.” név Andre Michaux (1746-1802) francia botanikusra utal, aki számos felfedező expedíciót tett az Egyesült Államokban, ahol számos fajt gyűjtött és katalogizált. Két fontos műve a Histoire des chênes de l’Amérique septentrionale (1801 – Észak-Amerika tölgyei) és a Flora Boreali-Americana (2 kötet, 1803). Fia, Francois, vele utazott, és az apa jegyzeteit később felhasználták a 3 kötetes Észak-amerikai Sylva című műhöz, amelyhez Thomas Nuttall néhány kiegészítést adott.

Összehasonlítások: Észak-Amerikában 17 vasfűfaj található. Ezek közül csak egyet ismernek Minnesotában – a V. fasciculata fajt. Egy másik, a V. baldwinii, Baldwin’s Ironweed, néhány hivatkozásban az államban előforduló fajként szerepelt, de a DNR és az U of M jelenlegi hatóságai nem tartják számon. Ez utóbbinak a virágfejei kerekebbek és kevésbé harang alakúak, a levél alja nem lyukacsos, hanem gyantapettyes, és a levéllemezek gyakran gyantapettyesek, de nem valószínű, hogy az államban belefutunk (lásd az alábbi megjegyzéseket). A legtöbb Vernonia-faj hibridizálódik egymással. A Vernonia legközelebbi hasonlító faja a Vernonia marginata, ahol a fő különbség a virágzatban van, ahol a levélkék csúcsa hirtelen hegyes, a virágszárak (szárak) hosszabbak – 10-35 mm – és a virágzat involukruma is hosszabb – 9-11 mm. Ez a faj csak a Colorado, Új-Mexikó, Kansas, Oklahoma és Texas déli síkságain található meg. Színezetében, de nem alakjában a vasfű virágtáblája hasonlít a foltos Joe-Pye Weedre.