2002. szeptember 27. — — Néhányan elkényeztetett Beverly Hills-i szörnyetegeknek látták őket, akik pénzért ölték meg a szüleiket. Mások Erik és Lyle Menendezt jó fiúknak látták, akik egy hatalmas és bántalmazó apától való félelmükben cselekedtek.

A Menendez testvérek pere amerikaiak millióit hozta lázba, akik figyelemmel kísérték a lebilincselő bírósági dráma lefolyását. A fiatal és jóképű testvérek jóban-rosszban hírességekké váltak.

Emberek ezrei írtak Eriknek és Lyle-nak a Los Angeles megyei börtönben. Az egyik ilyen ember egy középosztálybeli feleség és anya volt Minnesotából, aki évekkel később mindenkit megdöbbentett, aki valaha is ismerte, amikor Mrs. Erik Menendez lett.

A téves tárgyalástól az elítélésig

1989. augusztus 20-án a 21 éves Lyle és a 18 éves Erik berontott a családi házba, és megölte apjukat, Josét, egy sikeres kubai-amerikai üzletvezetőt, és anyjukat, Kittyt.Olyan puskákat használtak, amelyeket napokkal a bűncselekmény előtt vásároltak.

Az ügyészek szerint a fiúk indítéka puszta kapzsiság volt – Erik és Lyle egyszerűen csak rá akarták tenni a kezüket a családi vagyonra.

Az elragadtatott tárgyalóteremben azonban Erik elmondta, hogy ő és testvére azt hitték, hogy őket is meg akarják ölni, mert apjuk inkább holtan látná őket, minthogy kiderüljön egy sokkoló családi titok. A fiúk vallomása szerint a titok az volt, hogy az apjuk szexuálisan zaklatta őket. Erik azt mondta, hogy őt is évekig molesztálták.

A Lyle és Erik elleni első hat hónapos tárgyalás 1994. január 13-án ért véget. Tammi azt mondta, emlékszik, hogy teli szívvel nézte, ahogy az esküdtszék bejelentette, hogy nem tudott ítéletet hozni. Az esküdtek fele Tammihez hasonlóan úgy vélte, hogy a fiúkat az elszenvedett bántalmazás miatt emberölésért kellene elítélni. A többiek úgy gondolták, hogy a fiúk a pénzért tették, és az elsőfokú gyilkosságra szavaztak.

Stanley Weisberg bíró tévesnek nyilvánította a tárgyalást.

A második tárgyalás egészen másképp zajlott, mint az első: Weisberg bíró megfordult, és kizárta a védelem több tucat tanújának vallomását, és ami talán a legfontosabb, úgy döntött, hogy az esküdteknek nem adja meg a lehetőséget, hogy az emberölés elítélése mellett szavazzanak.

A kettőt 1996. március 20-án első fokon gyilkosságért ítélték el, és két egymást követő életfogytiglani börtönbüntetésre ítélték a feltételes szabadlábra helyezés lehetősége nélkül.

Hatalmas bűntudat

Erik Menendez az ABCNEWS Barbara Walters-nek adott 1996-os interjújában azt mondta, hogy “hatalmas bűntudatot” érez a gyilkosságok miatt. “Nincs olyan nap, hogy ne gondolnék arra, ami történt, és bárcsak visszacsinálhatnám azt a pillanatot.”

Erik ebben az interjúban nem említette a Tammival folytatott közel hároméves levelezését. Valójában, bár a házasságuk csak rövid ideig tartott, bátyja, Lyle akkoriban csak napokra volt attól, hogy feleségül vegye az egykori modellt, Anna Ericksont. Abban az interjúban Lyle azt mondta Waltersnek, hogy “a szeretet és a megosztás cseréje” tartotta őt kapcsolatban önmagával, és megakadályozta, hogy a börtönélet megkeményítse.

Támogatást keresve

Azon a napon, amikor Walters 1996-os interjúja Erikkel és Lyle-lal adásba került, Tammi kilenc évig élt férje meghalt. Több hónap telt el, mire újra írt Eriknek. Ezúttal, mint mondta, ő volt az, aki támogatást keresett.

Bár soha nem találkozott vele, Tammi azt mondta, bízik benne. “Volt benne valami. Talán azért, mert börtönben volt, és tudtam, hogy ő … az én biztonságom. Ő nagyon biztonságos volt számomra” – mondta.”

Tammi azt mondta, nem hiszi, hogy azon nők kategóriájába tartozik, akik egyes pszichológusok szerint azért mennek hozzá börtönben ülő férfiakhoz, mert életükben rosszul bántak velük a férfiak. Azt mondta, hogy a férje soha nem bántalmazta fizikailag, de úgy érezte, hogy “mentálisan” bántalmazták. “Egyszerűen egyáltalán nem volt ott nekem” – mondta.”

Néhány hónappal férje halála után Tammi randizni kezdett. De a levelezőtársa, Erik volt az, aki miatt különlegesnek érezte magát. A következő nyáron, négy évvel azután, hogy írni kezdett neki, Tammi először látogatta meg Eriket a börtönben.

Még soha nem járt börtönben, és azt mondta, hogy félt. A Sacramentóban lévő kaliforniai állami börtön nagy, sivár látogatócsarnokában találkozott Erikkel. Ideges volt.

“Csak arra gondoltam, hogy nagyon vonzódom ehhez az emberhez. És ez nem jó dolog, mert be van zárva”. Mégis tovább látogatta, és, mint mondta, “a dolgok egyre intenzívebbé váltak.”

Vonzott egy érzékeny férfi

Végül Tammi úgy döntött, hogy összepakol, átutazik az országon a lányával, és új életet kezd Kaliforniában, ahol senkit sem ismert, és nem volt munkája.

Tammi azt mondta, Erik kedvessége és érzékenysége vonzotta őt. “Ő mindig ott volt nekem. Aggódik értem. … Ilyet még soha nem tapasztaltam” – mondta.

Erik valóban figyelmesnek tűnik. Minden különleges alkalomra kézzel készített kártyákat és rajzokat készít Tamminak. Mióta megismerkedtek, naponta legalább egyszer ír Tamminak. Hosszú, versekkel és érzelmekkel teli leveleket ír neki. “Már csak annyit tudok, hogy jobban szeretlek, mint magamat” – írta az egyikben.

1999. június 3-án Erik és Tammi a börtön látogatási napján összeházasodtak. Erik nagymamája is eljött – két nagynénjével együtt, egy-egy nagynéni a család mindkét oldaláról. A pár a látogatócsarnok melletti aprócska, salakbetonból épített konferenciateremben esküdött meg egymásnak. Nem volt virág vagy ajándék. Az esküvői tortájukhoz a börtön automatáiból vett Twinkie-t ettek.

A szertartás után megcsókolhatták egymást.

A pár nem kötheti meg a házasságát. Tammi látogatásai alatt foghatják egymás kezét, és a látogatások végén megölelhetik és megcsókolhatják egymást. Tammi azt mondta, hogy a börtön tiltása a házastársi látogatásokra nem jelent számára problémát, és soha nem volt vágya arra, hogy hűtlen legyen Erikhez. Azt mondta, számára “a látogatás során a kézfogás a minden.”

Tammi vett egy házat a börtöntől néhány mérföldre, hogy minden alkalommal meg tudja látogatni Eriket. A rabok a hét négy napján fogadhatnak látogatókat. Erik éjszakánként gondnokként dolgozik a börtönben, hogy napközben elérhető legyen Tammi látogatásaihoz. Tammi kora reggel érkezik, és jóval dél utánig marad. “Soha nincs unalmas pillanat, soha nem unatkozom” – mondta Tammi.

Az Erikkel kötött házassága után több mint három évvel Tammi azt mondja, hogy nagyon boldog. De sok mindent feladott Menendezért. Megvetést érzett a család, a barátok és a kollégák részéről. Sok barátját elvesztette. Még egy önkéntes munkából is kirúgták, amit nagyon szeretett, az állatokkal való foglalkozásból. Mostanáig igyekezett szinte mindenki előtt titokban tartani fogadalmát.

Most azért beszél, mert azt akarja, hogy az emberek megismerjék a férfit, akibe beleszeretett, és segítsenek neki abban, hogy új tárgyalást nyerjen.

“Szembe kellett néznem a következményekkel”

Tizenhárom évvel a gyilkosságok után Erik Menendez azt mondja, hogy még mindig bűntudata van. “Életem végéig büntetni fogom magam. Gyűlölöm magam. Bárcsak térdre vethetném magam, és könyöröghetnék, hogy visszamehessünk az időben, hogy megváltoztathassam, amit tettem. Megöltem őket, és szeretem őket” – mondta.”

Erik azt mondja, hogy “ugyanannak a személynek” látta a szüleit, amikor ő és Lyle megölték őket. Azt mondta, hogy a bűncselekmény idején egyformán félt az anyjától és az apjától is. Erik azt mondta, hogy az anyja azt mondta neki, hogy tudott a bántalmazásról, de az nem az ő felelőssége volt. Elmondta, hogy 13 éves korában megpróbált megszökni, de az apja elkapta és megfenyegette.

Erik azt mondta, hogy nem bánta meg, hogy bevallotta a gyilkosságokat. “Szükségem volt arra, hogy elkapjanak. Meg kellett volna bűnhődnöm. … Szembe kellett néznem a következményekkel.”

Új eljárásra van kilátás?

Erik és testvére most azonban úgy érzi, hogy ezek a következmények túl súlyosak. Erik és Lyle most szövetségi bíróságon támadja meg az elítélésüket, remélve, hogy új tárgyalást nyerhetnek.

Erik elmondta, hogy a második tárgyalásból kizárták több tucat családtagjának kulcsfontosságú tanúvallomását, akik tanúi voltak az érzelmi és fizikai bántalmazásnak, amit állítása szerint ő és a testvére elszenvedett. Weisberg a második tárgyaláson úgy döntött, hogy ezeknek a családtagoknak a vallomása irreleváns, mert nem kifejezetten a szexuális visszaélésre vonatkozott.

“A legtöbb ember tudja, hogy ritka, hogy valaki valóban szemtanúja legyen a szexuális visszaélésnek” – mondta Dr. Stuart Hart, akit Erik családtagjaival együtt kizártak a védelem tanúlistájáról a második tárgyaláson. Hart azt mondta, hogy azután jutott el a testvérek vérfertőzésről szóló történetéhez, hogy több mint 100 tanárral, a Menendez család barátaival és rokonaival készített interjút.

Erik azt állítja, hogy Hart kizárása a második tárgyalásról kibelezte a védelmét. Bár a kaliforniai fellebbviteli bíróságok elutasították az érveit, néhány neves jogi szakértő egyetért vele. “Erik Menendez nagyon határozottan állítja, hogy a második esküdtszék nem hallotta a vonatkozó törvényt és a vonatkozó bizonyítékokat” – mondta Dennis Riordan kaliforniai fellebbviteli ügyvéd. Riordan sem most, sem a múltban nem képviseli sem Erik, sem Lyle Menendezt.

Noha elismeri, hogy nem tudhatja, mi járt a bíró fejében, Riordan felveti, hogy a bíró nyomást érezhetett, hogy bűnös ítéletet hozzon az ügyben, mivel a második tárgyalás mindössze egy héttel azután kezdődött, hogy az O.J. Simpson-ítélet sokkolta és feldühítette az ország nagy részét. Riordan szerint a fiúknak még akkor is súlyos büntetésre kellett volna számítania, ha az emberölés enyhébb vádja miatt ítélik el őket. Erik, mondta, valószínűleg legalább 30 év börtönbüntetéssel nézett volna szembe.

Erik nem igazán tudja megmondani, hogy eléggé megbüntették-e a tettéért. Azt mondja, hogy élete végéig büntetni fogja magát. De azt mondja, hogy nem jelent veszélyt a közösségre, és soha nem ártana senkinek. “Megváltoztatná az életemet” – mondta – “ha csak azt hallanám az édesanyámtól, hogy ‘Semmi baj, szeretlek’.”

Tammi azt mondja, nem nézi el, amit Erik tett, de úgy véli, megérdemel egy új tárgyalást. Most eladja a házát, hogy pénzt gyűjtsön a szövetségi bírósági kihívására. Azt mondja, tudja, hogy Erik szabadságra törekvése hosszú távra szól, de azt mondja, kitart az embere mellett.

Tudja, hogy a története valószínűleg sokak számára nehezen érthető. De azt mondja: “Boldog vagyok. Szeretem most az életemet.”