Egy nagy kék kócsag figyelte, ahogy elsiklottam mellette. Szitakötők bukdácsoltak és lebegtek közvetlenül a víz felett, amely a napfény tükröződéseit vetítette a part menti fatörzsekre. A levegőt pedig betöltötte a Skokie lagúnákban való kajakozás jellegzetes hangja – az Edens gyorsforgalmi út forgalmának zúgása.

De akkor mi van? Az Edens semmit sem von le ebből a kis édenkertből, ahol kajakkal evezni a fákkal szegélyezett keskeny vízfolyásokon vagy a szélfútta nyílt vízen varázslatos módja annak, hogy egy napsütéses nap egy részét eltöltsük.

És évente egyszer a Chicagói Botanikus Kertben is lehet evezni. Júniusban a kert tavain kenuzhatsz az évente megrendezett Apák napi kenu kaland keretében. A Chicago folyó barátaival közösen rendezett, egyórás evezésekre rendszeresen teltház van.

Még rengeteg más lehetőség is van arra, hogy vízre szállj. A kert partnerétől, a Cook megyei Forest Preserves-től kenu és kajak kölcsönzésre van lehetőség: Busse Lake Elk Grove Village-ben, Maple Lake és Tampier Lake a Palos Preserves-ben, valamint itt, a Skokie Lagoons-ban.

A Skokie Lagoons helyén a csónakot a Chicago River Canoe & Kayaknál lehet bérelni, amely a Tower Roadon, a Gardentől délre egy utánfutót üzemeltet. Tapasztalat nem szükséges; a kajakozás egyszerű, és a munkatársak adnak egy gyors leckét, és javaslatokat tesznek az útvonalra.

Az egyik lagúna közepén lévő sziget körül evezhetsz, közvetlenül a vízrebocsátási ponttal szemben, ami körülbelül 45 percet vesz igénybe. Vagy átmehetsz a Tower Road felüljáró alatt az északra lévő hosszú lagúnarendszerbe.

“Egy borzcsaládot láttak ott” – mondta Angela Williams, aki segít a Chicago River Canoe & kajakkölcsönző állomás működtetésében, miközben kiválasztott nekem egy evezőt.

Az csábító volt, de a sziget elég hívogatónak tűnt. John Hage, az itteni kirándulóiroda vezetője pedig azt mondta, hogy azért ajánlja a szigetet, mert a keskeny vízfolyások miatt közelebb lehet kerülni a partokhoz, ahol a madarakat lehet látni.

Grab your camera and a paddle to #birdthepreserves from the water this summer.

Williams kiosztott nekem egy kajakot – háromféle van, különböző sebességgel, manőverezhetőséggel és billenőképességgel -, én pedig beleereszkedtem, és a lábamat a lábtartóra tettem. Átadta az evezőt, belökött a vízbe, és már indultam is.

És azonnal nagyszerűen éreztem magam. Gyorsan siklik – kis erőfeszítéssel elég gyorsan lehet haladni -, és csak centikkel a lagúna felszíne fölött siklik az ember, úgy érzi magát, mint valami vízi lény, aki olyan kényelmesen evez, mint a kanadai ludak, akiket lát.

Sőt, gyorsabban evez, mint a ludak. Egy sor kanadai lúddal találkoztam, akik az egyik szülőt követték a sor elején, majd egy másik követte őket hátul. Felzárkóztam és mellé siklottam, így egy dupla sorban eveztünk csendesen a lógó fák alatt, a kis ludak fejecskéit billegtetve. Még ahhoz képest is, aki megveti a parkot csúfító madarakat, édesnek találtam.

Megkerültem a szigetet, az autópálya zúgása eléggé elhalkult ahhoz, hogy halljam a kajakból horgászó srácok által dobott horgászzsinórok puffanásait. Egy őz kóborolt a sziget erdejében. Egy nagy kék kócsag szárnyalt a fejem fölött, árnyéka áthaladt a kajakomon. És aztán, miután még egy utolsó nagy kék kócsagot húztam el a part mentén, átkeltem a vízen vissza a vízrebocsátóhoz.

A trélerhez visszatérve Hage a Maple Lake-i helyet is ajánlotta; a Chicago River Canoe & Kayak ott és a Busse Lake-i vízrebocsátónál bérli a csónakokat. Azok számára pedig, akik evezni szeretnének, de társaságot szeretnének, a felszerelő havi rendszerességgel tervez hálózatos evezéseket szervezni.

Vigyél magaddal száraz rövidnadrágot, amibe átöltözhetsz; a kajakban a víz lecsöpög az evezőről az öledbe, miközben evezel.

De menj. A vízi utakon szépen lehet felfedezni a természetvédelmi területeket – és évente egyszer a kertet. Itt kint csak te vagy, a kócsagok és a gyors utad a vízen, és még el sem hagytad Cook megyét.