Egyes régészek szerint Guatemala rendelkezik a legrégebbi feljegyzett emberi történelemmel Közép-Amerikában, egyes bizonyítékok az emberi létezésre visszanyúlva egészen Kr. e. 18 000-ig. Az, hogy valóban voltak-e emberek Guatemalában ilyen régen, vitatott. Általánosan elismert, hogy az emberek körülbelül 12 000 évvel ezelőtt haladtak át a térségen, miközben dél felé vándoroltak Dél-Amerikába.

Ami biztosan igaz, az az, hogy i. e. 3500 körül a földművelés már megjelent Guatemalában, és a vadászó/gyűjtögető emberek már földművesek voltak. A mezőgazdasággal együtt jöttek a falvak és városok. Fokozatosan az őslakosok a Guatemalának nevezett területen, valamint a mexikói Yucatánon és Belize-ben is városokat és településeket alakítottak ki.

Az olmék civilizáció Mexikóból érkezett, és Kr. e. 1.500 körül már Guatemalában volt. A maja kultúra végül átvette az uralmat a térségben. A preklasszikus időszak i. e. 2.000 körül és i. e. 250 között tartott, és ebben az időszakban alapították La Mirador és Tikal városát.

Az i. e. 250-től i. sz. 900-ig a maják a klasszikus időszakukat élték, és egész Guatemala az ő befolyásuk alatt állt. A régiót számos városállam alkotta, amelyek bonyolult szövetségeket kötöttek egymással. Ebben az időszakban hatalmas templomokat építettek, és a városok lakossága gyakran meghaladta a 100 000 főt.

Kr.u. 900 körül a maja birodalom összeomlott. Senki sem tudja pontosan, hogy mi történt, de a városokat elhagyták, ahogy a maja társadalom elhagyta Guatemalát és észak felé, Mexikó felé vette az irányt. A megmaradtak visszatértek a vidékre, hogy földművelőként keressék megélhetésüket.

A maja birodalom leszármazottai és az európaiak között az első kapcsolatfelvétel 1511-ben történt, amikor egy spanyol hajó elsüllyedt Yucatán partjainál. 1519-re néhány felfedező expedíció kezdte meg a mai Guatemala területének feltérképezését.

1523-ban Pedro de Alvaradót, Hernán Cortés Mexikót meghódító csoportjának tagját küldték a Mexikó alatti, ma Guatemala néven ismert terület meghódítására. Ez semmiképpen sem volt könnyű hódítás. A maja népesség nagy része a felföldön élt (és él ma is), és nem volt könnyű eset. Jóval több mint egy évtizedig tartó, őrlődő gerillaháborúba telt, mire a spanyolok győzedelmeskedtek.

1540-re a spanyol korona hivatalosan is uralma alá vonta a területet, és Guatemala Új-Spanyolországhoz tartozott, a Mexikóvárosból igazgatott szuverén területek csoportjához. A guatemalai Antiguából működő guatemalai főkapitányság azonban jelentős szabadságot élvezett a helyi ügyek irányítását illetően.

Ez a megállapodás elég jól működött egészen a gyarmati időszak végéig, amikor Guatemala kezdett nyugtalankodni a teljes szabadságért. Az ország 1821. szeptember 15-én kikiáltotta függetlenségét Spanyolországtól, mindössze három héttel azután, hogy a szomszédos Mexikó elnyerte szabadságát.

A guatemalai gyarmatosítók észrevették Mexikó újonnan megtalált stabilitását Agustín de Iturbide uralkodó alatt, és beleegyeztek, hogy területüket Mexikóhoz csatolják. Iturbide azonban 1823-ban megbukott a hatalomból, ami megadta Guatemalának a szükséges lökést a teljes függetlenség kikiáltásához.

Az újonnan független ország úgy döntött, hogy csatlakozik a Közép-amerikai Föderáció néven ismertté vált szövetséghez, amely Nicaragua, Costa Rica, El Salvador és Honduras országait foglalta magába.

A szövetség nagyjából az alapításától kezdve állandó politikai zavarokkal küzdött. Az öt régió mindegyike más-más akarattal rendelkezett, és 1838-ra a föderáció teljesen felbomlott. Minden régió önálló nemzetként kezdte kormányozni magát.

Guatemalát ettől kezdve állandó feszültségek gyötörték az országon belüli liberális és konzervatív frakciók között. Nem sokkal a függetlenség elnyerése után Rafael Carrera, az első konzervatív diktátor került hatalomra. Carrera visszahozta a gyarmati korszakra emlékeztető kormányzási és társadalmi gyakorlatot, például az egyház és a földbirtokos osztályok előnyben részesítését.

A Carrera 1865-ben bekövetkezett halála után egyfajta politikai szünetet követően egy új diktátor, Justo Rufino Barrios került hatalomra. Barrios Carrerához képest meggyőződéses liberális volt, és azonnal lebontotta a Carrera által visszaállított elavult társadalmi struktúrát. Barrios emellett szétválasztotta az egyházat és az államot, szekularizálta az oktatást, és megnyitotta a nemzet gazdaságát a külföldi befektetések előtt, ezért kiérdemelte a “reformer” címet. Ebben a korszakban kezdett igazán kialakulni Guatemala modern politikai és társadalmi struktúrája.

A következő jelentős diktátor Guatemala politikai történetében Jorge Ubico tábornok, aki 1931-ben került hatalomra. Ubicót a világ más diktátorai inspirálták arra, hogy a sajtó- és szólásszabadságot korlátozó, “rendőrállamnak” nevezhető államot vezessen. Ubico 1944-ig uralkodott így, amikor a tüntetők lemondásra és menekülésre kényszerítették az országból, ami Guatemala legfontosabb forradalmává vált.

Az Ubico távozása után bekövetkezett felkelés az ország első valóban demokratikus elnökválasztását és egy demokratikus alkotmány megalkotását eredményezte. Juan José Arévalo egyetemi oktató 85 százalékos támogatottsággal lett az új elnök. Arévalo számos, nagyon szükséges reformot vezet be az ország oktatási és egészségügyi rendszerében.

1951-ben Arévalo utódja, Jacobo Arbenz került hatalomra. Folytatta Arévalo liberális reformokat bevezető stílusát, beleértve az erőteljes földreformpolitikát. Arbenz megkövetelte, hogy az ország összes kihasználatlan földjét osszák újra a parasztok között.

Ezek a kihasználatlan földek nagy része a United Fruit Company tulajdonában volt, egy amerikai vállalaté, amely több közép-amerikai országban termesztett trópusi gyümölcsökkel kereskedett és azokat értékesítette. Bár a guatemalai kormány megígérte, hogy (csekély) kártérítést ad a vállalatnak, a United Fruit Company történetesen Guatemala legnagyobb munkaadója volt, és a hirtelen kisajátítás feldühítette a vállalat washingtoni nagyfőnökeit.

Ezért Amerika úgy döntött, hogy beavatkozik. Elintézték, hogy a CIA titokban kiképezzen egy guatemalai száműzöttekből álló hadsereget Hondurasban. Carlos Castillo Armas vezetésével a kis hadsereg 1954-ben Hondurason keresztül megszállta Guatemalát. A guatemalai hadsereg nem sok ellenállást tanúsított, és Arbenz Mexikóba menekült, míg Armas hatalomra került.

Armas konzervatív rendszert vezetett be az országban, amelyet sokáig liberálisok sora irányított, ezzel szinte minden 1944 óta bevezetett reformot visszafordított. Annak ellenére, hogy Armast három évvel később meggyilkolták, Guatemala ismét az erőszak és a nyugtalanság országává vált.

A hatvanas és hetvenes években Guatemala egy sor brutális katonai rezsimnek volt kitéve. A baloldali ellenzékiek a régóta elnyomott bennszülött lakossággal együtt harcoltak az egyes rendszerek ellen, ami végül Latin-Amerika leghosszabb gerillaháborújává vált.

1982-ben a négy legnagyobb gerillacsoport egyesült az URNG vagy Guatemalai Nemzeti Forradalmi Egység megalakítására. A brutális polgárháború azonban folytatódott, ami miatt az Egyesült Államok megszakított minden katonai támogatást az országnak.

Ez az intézkedés azt eredményezte, hogy a civil elnök, Vinicio Cerezo megválasztásával az országba visszatért a béke bizonyos látszata. Az állampolgárok abban reménykedtek, hogy Cerezo lesz az az ember, aki végre véget vet a harcoknak, azonban a hivatali ideje úgy ért véget, hogy az ország több részén még mindig fellángolt az erőszak.

A valódi béke csak 1996-ban, Álvaro Arzú hatalomátvételéig köszöntött be Guatemalában. Arzú addig tárgyalt az URNG-t alkotó négy gerillacsoporttal, amíg egy békeszerződést nem írtak alá. A békeszerződésként ismert megállapodás elismeri a katonai rezsimek által a 36 évig tartó polgárháború alatt elkövetett összes emberi jogi atrocitást, valamint rendelkezéseket tartalmaz az országból hiányzó alapvető szociális szolgáltatások kezeléséről.

Ezek közül a rendelkezések közül sok máig teljesítetlen maradt, és Guatemala még mindig küzd a béke fenntartásáért, amelyet a polgárháború vége óta többé-kevésbé élveznek. Guatemala továbbra is hihetetlenül szegény ország, amelynek gazdasága elsősorban a mezőgazdaságra támaszkodik. Guatemala azonban lassan, de biztosan modern társadalommá fejlődik, az írni-olvasni tudók aránya javul, valamint az ország turizmusának növelésére irányuló erőfeszítésekkel.