A COVID-19 világjárvány drámaian megváltoztatta az emberek életét világszerte, mióta 2019. december elején megjelent a kínai Wuhanban. A betegség terhe és halálos áldozatainak száma soha nem látott hatással volt az alacsony, közepes és magas jövedelmű országok egészségügyi, gazdasági és pénzügyi rendszereire . Az emberek életét megzavarták és negatívan befolyásolták a COVID-19-hez kapcsolódó szenvedések és a közösségi és háztartási szintű lezárások.

A lezárási intézkedések merevsége gyökeresen megváltoztatta a társadalmi interakciókat, a SARS-CoV-2 terjedésének kockázatát csökkentendő a személyes találkozókat virtuális találkozók váltották fel. A társadalmi távolságtartás (például a legalább egy méteres fizikai távolság megtartása) a gyakori kézmosás, az arcmaszk nyilvános helyen történő használata és a beltéri helyiségek szellőzésének fokozása mellett az egyik legfontosabb egészségügyi magatartás a fertőző betegről másokra történő vírusátvitel csökkentésére . Bár egyre több bizonyíték van arra, hogy a SARS-CoV-2 a levegőben szálló részecskék belégzésével terjed, számos megválaszolatlan kérdés van a vírus átvitelével kapcsolatban, beleértve a tünetmentes egyénekről való átvitel kockázatát és a fertőzött élettelen felületekkel való érintkezést, amelyeken a SARS-CoV-2 hosszabb ideig fennmaradhat.

A SARS-CoV-2 átvitelével és az olyan védekezési intézkedésekkel kapcsolatos elégtelen ismeretek és ellentmondásos információk, mint a nyilvános arcmaszk viselése, a lakosság körében aggodalmat váltanak ki. Az emberek bizonytalansága és szorongása arra késztette őket, hogy elhiggyék a hagyományos média, a közösségi média (pl. Twitter, Facebook, Instagram stb.) és az önjelölt szakértők által nyújtott elfogult és homályos információkat . A COVID-19-ről szóló téves információk gyorsan terjedtek világszerte (esetenként meghaladva a tényleges COVID-19 világjárvány terjedési sebességét).

A világjárvány első napjaiban a fertőző klaszterek, a szuperterjesztők (nagyszámú ember megfertőzéséért felelős személyek) vagy a közösségi kitörések azonosítása széles körű félelmet keltett a lakosság körében. Azt feltételezték, hogy a COVID-19 ugyanolyan fertőző, mint a kanyaró, és nagyon magas halálozási aránnyal jár. A televízióban sugárzott képek, amelyeken katonai teherautókon a COVID-19 áldozatainak koporsóit szállították, a néhány évvel korábbi halálos nyugat-afrikai Ebola-vírusjárványra emlékeztettek.

A lezárások okozta szorongás, a COVID-19 körüli sok ismeretlen és a fertőzéstől való félelem a helyi közösségekben megbélyegzést váltott ki. Világszerte “boszorkányüldözési” hisztéria alakult ki, amely a kiszolgáltatott emberek elleni diszkriminációt és támadásokat táplálja. A COVID-19 indexes eseteket és más fertőzött személyeket, valamint közeli kapcsolataikat, akiket a kontaktok nyomon követésével végzett közegészségügyi tevékenység során azonosítottak, bűnözőkkel vádolták és hasonlították össze. A média világszerte beszámolt arról, hogy az első vonalban dolgozó egészségügyi dolgozókat megtámadták, leköpték, kövekkel ütötték, fehérítővel fújták le, nem engedték őket munkába menni, és hajléktalanná tették őket, mert attól tartottak, hogy a SARS-CoV-2 vírust átadják a környezetükben élő embereknek. Vannak anekdotikus bizonyítékok és néhány médiabeszámoló arról, hogy kínaiak rasszista támadások áldozatai lettek a COVID-19 járvány idején, és hogy a kínai éttermeket világszerte az a veszély fenyegeti, hogy mind a kínai éttermek diszkriminációja és a zárlatok miatt a vásárlók számának csökkenése miatt végleg bezárnak.

A társadalmi megbélyegzést Goffman 1963-ban úgy határozta meg, mint “egy olyan tulajdonságot, amely mélyen diszkreditáló”, amely egy személyt “egész és szokásos személyből egy beszennyezett, diszkontált emberré degradál”. Ez egy dichotómiát hoz létre a “normális és elfogadható” és a “beszennyezett és nemkívánatos” között. A társadalmi megbélyegzés általában a fajhoz, a kultúrához, a nemhez, az intelligenciához és az egészséghez kapcsolódik. A stigma konceptualizációja négy elemet azonosít, amelyek kölcsönhatásban vannak egymással: a várt, az észlelt, a tapasztalt és az internalizált stigma. A COVID-19-et a társadalmi megbélyegzés mindezen elemeivel összefüggésbe hozták. Az emberek a diszkriminációtól való félelem miatt módosították cselekedeteiket, például a SARS-CoV-2 vizsgálat elkerülése miatt (várható stigma); a betegek és családtagjaik úgy érezték, hogy mások elítélik őket (érzékelt stigma); a fertőzött vagy veszélynek kitett személyeket kirekesztették, elszigetelték és diszkriminálták a család és/vagy a közösség tagjai (tapasztalt stigma); és néhány beteg szégyent és önmegtagadást érezhetett (internalizált stigma). A SARS-CoV-2 vírussal fertőzött személyek egymást keresztező (többszörös) stigmákat tapasztalhatnak, például ha egy marginalizált etnikai csoporthoz is tartoznak. A társadalmi megbélyegzés negatívan hat a társadalmi igazságosságra, mivel a megbélyegzett emberek úgy érzik, hogy nem tudnak aktívan részt venni a társadalomban. A társadalmi igazságosság három központi eleme a cselekvőképesség (az egyének képessége az önálló cselekvésre és a saját szabad döntéseik meghozatalára), a tisztelet és a társulás (a kapcsolatteremtés és a részvétel képessége).

A társadalmi megbélyegzést, megkülönböztetést és kirekesztést más fertőző betegségek (pl. tuberkulózis, HIV/AIDS) esetében is részletesen leírták. Az érdekvédők által kritizált stigmatizáló nyelvezetet (pl. “tuberkulózisgyanús”) a jelenlegi világjárvány során is használták (pl. “COVID-19 gyanús”). Az ilyen elítélő kifejezések képesek befolyásolni az attitűdöket és a viselkedést, például azáltal, hogy megakadályozzák a betegeket abban, hogy kezelést kérjenek, vagy azáltal, hogy befolyásolják azt, ahogyan a politikai döntéshozók egy betegségre tekintenek, és ahogyan azzal foglalkozni kívánnak.

A megkülönböztetéssel kapcsolatos szorongás és aggodalom két veszélyes klinikai és közegészségügyi következményhez vezethet: a tüneteket mutató betegek késedelmes megjelenése az egészségügyi szolgáltatásokban (prognosztikai romlás) és a fertőző egyének aluldetektálása (fokozott vírusátvitel a fogékony kontaktokra). A késedelmes diagnózis súlyosabb betegséggel jár, főként az idősek és a veszélyeztetett csoportok esetében, míg a fertőző beteg késedelmes bejelentése elősegítheti a SARS-CoV-2 gyors terjedését a közösségben.

A nagyobb személyes erőforrásokkal (jövedelem, oktatás, szociális támogatás) és jó mentális egészséggel rendelkező emberekről kimutatták, hogy többet tudnak az újonnan megjelenő fertőző betegségekről, kevésbé aggódnak és kevésbé valószínű, hogy megbélyegzik őket . Az oktatás, a világos és őszinte kommunikáció és a diszkriminációmentes nyelvhasználat jelentősen javíthatja a COVID-19-cel kapcsolatos ismereteket, attitűdöket és viselkedést, és csökkentheti a társadalmi megbélyegzést . A hatékony kommunikáció magában foglalja a betegséggel kapcsolatos szakértői információkat (pl. fertőzőképesség, a diagnosztizált személyek száma, halálozási arány, szeroprevalencia a közösségben, jelezve azoknak az embereknek az arányát, akik valamikor a múltban megfertőződtek, stb. Az átláthatóan kommunikáló, megbízhatóan és hatékonyan működő nemzeti, regionális és helyi egészségügyi szolgálatok szintén enyhíthetik a közösség félelmeit, és csökkenthetik a megbélyegzést és a társadalmi megkülönböztetést. A tévhitek, félretájékoztatás és megbélyegzés elleni sikeres kezdeményezésre példa a “Trinità egészségnevelési modell” . A kezdeményezést egy szardíniai kisvárosban hajtották végre, ahol egy helyi COVID-19 járvány kitörése után a polgármester és a fő politikai párt úgy döntött, hogy a WHO egészségnevelési elvein alapuló interaktív oktatási programot alkalmaznak. A helyi lakosságnak lehetősége nyílt arra, hogy online interakcióba lépjen egy szakértővel, és választ kapjon kérdéseire, ami segített a COVID-19-cel kapcsolatos általános és specifikus aggodalmak kezelésében.

Az infodémia – amelyet a tények, pletykák és álhírek keveredésével járó hírek túlburjánzása jellemez – napjainkban a társadalmi megbélyegzés egyik fő mozgatórugója . Az összeesküvés-elméletek, miszerint a COVID-19 az 5G mobiltornyokon keresztül terjed, vagy hogy Bill Gates okozta a járványt, hogy oltóanyagot adjon el a világnak, valamint a közösségi médiában népszerűsített hamis (megelőző) kezelések, mint például a fokhagymaevés vagy a fehérítőszer fogyasztása, akadályozhatják a COVID-19 elleni küzdelmet, és akár halálos következményekkel is járhatnak. A WHO az EPI-WIN információs hálózatát használja az infodémia kezelésére azáltal, hogy valós idejű bizonyítékokat és félretájékoztatást azonosít, és válaszul cselekvőképes és viselkedésváltoztató üzeneteket készít (például a mítoszromboló sorozatot). A Google eltávolítja a COVID-19-ről szóló félrevezető információkat a platformjairól, a Twitter pedig tényellenőrzi a tweeteket, és figyelmeztető üzenetet ad hozzá, hogy további kontextust és információt nyújtson, ha egy tweetet megjelölnek.

Új és hatékony oktatási megközelítésekre van szükség az infodémia káros hatásainak ellensúlyozására a COVID-19 során, és a megbélyegzés veszélyének kitett népességcsoportok iránti empátia növelésére.