Politikai szempontból Szerbia a 19. század folyamán fokozatosan szabadult fel Törökországtól, míg Horvátország nagy része az Osztrák-Magyar Monarchiához tartozott az első világháborúig. A háború végén, 1918-ban Szerbia, Horvátország, Bosznia és Montenegró egyetlen országot alkotott, amelyet először Szerb, Horvát és Szlovén Királyságnak, majd Jugoszláviának neveztek el. Az egység további hangsúlyozása érdekében a kormány politikája a szerb-horvát nyelvi különbségek lekicsinyítése volt, és a királyság még egy közös “szerb-horvát-szlovén” nyelvet is szorgalmazott, bár a szlovén akkoriban (és ma is) egészen más nyelv volt.

A második világháború alatt Jugoszláviát részben a tengelyhatalmak szállták meg, részben pedig egy tengelybarát horvát állam tartotta, amely kizárólag horvát nyelvet hirdetett. 1945-ben a győztes kommunista vezetésű partizánok Josip Broz Tito vezetésével visszaállították Jugoszláviát. Az új kormány eleinte külön nyelvként kezelte a horvát és a szerb nyelvet, a szlovén és az újonnan egységesített macedón mellett. Hamarosan azonban az egységes szerb-horvát (vagy horvát-szerb) nyelvet kezdte szorgalmazni. A gyakorlatban a horvátok továbbra is a latin ábécét és néhány – de nem minden – kifejezetten horvát szavukat használták, míg a szerbek a latint és a cirill betűket egyaránt használták, és toleránsak voltak az idegen eredetű szavakkal szemben.

A Jugoszlávia felbomlása után, az 1990-es évek elején az egyes új országok saját nyelvhasználati normákat kezdtek meghatározni, és a szerb-horvát kifejezés kikerült a hivatalos használatból. A nyelvészeti tanulmányokban néha még mindig használják a régión kívüli szerzők, de népszerűvé vált a BCS (jelentése “bosnyák-horvát-szerb”) és később a BCMS is. Szerbiában a nyelv neve szerb, és a cirill írást a latin rovására ösztönzik. Horvátországban csak a horvát van; a purizmus, beleértve bizonyos szavak betiltásának gyakorlatát valós vagy állítólagos szerb eredetük miatt, az 1990-es években erős volt, bár 2000 után némileg gyengült. A horvát nyelv standardizálói már nem konzultálnak szerb tudósokkal, és a szerbiai nyelvészek sem kérik a horvátok véleményét.

Montenegró 2007-es alkotmányában a montenegrói nyelvet nyilvánította az ország hivatalos nyelvévé, bár a szerb, a bosnyák, az albán és a horvát is hivatalos státuszt kapott. Egyes tudósok azt remélték, hogy a montenegrói nyelvet úgy tudják megkülönböztetni a szerbtől, hogy két-három új betűt adnak az ábécéhez a kifejezetten montenegrói mássalhangzók számára, de ezeket nem használják széles körben. A gyakorlatban a montenegrói szókincs megegyezik a szerbével, és a cirill írásmódot részesítik előnyben a latinnal szemben, de a szerb nyelvhasználattal ellentétben a montenegrói nyelvhasználat megtartja a fent említett je, ije kiejtést.

A volt jugoszláv államok közül Bosznia-Hercegovina rendelkezik a legösszetettebb nyelvi helyzettel. Tekintettel vegyes lakosságára (néhány horvát, több szerb és még több bosnyák), az 1995-ös daytoni megállapodás a hivatalos dokumentumok bosnyák, horvát és szerb nyelvű változatáról rendelkezett. Ezek a gyakorlatban csak néhány szó és az ábécé tekintetében különböznek egymástól (a boszniai szerbek esetében cirill betűkkel, a többiek esetében latin betűkkel). Bosznia-Hercegovinában sokan állítják, hogy bosnyákul beszélnek (függetlenül attól, hogy a hivatalos bosnyák szabványok szerint írják-e vagy sem), de a nyelvi szabványosítók mind Horvátországban, mind Szerbiában ragaszkodnak ahhoz, hogy ha van ilyen jelenség, akkor csak a bosnyákok használnák, és ezért bosnyáknak kellene nevezni.

A 21. században tehát két jól körülhatárolt standard nyelv létezik (horvát és szerb), és két további nyelv van kialakulóban (bosnyák és montenegrói). Bármelyik ország képzett beszélői teljes megértéssel társaloghatnak, csak néhány hétköznapi szó és szakkifejezés akadályozza őket (mint a brit boot és treacle az amerikai trunk és melasz esetében). Ennek megfelelően egyesek azt állítják, hogy egy nyelvet beszélnek. Írásban azonban nem lehet egyszerre követni a szerb és a horvát, illetve a montenegrói és a bosnyák nyelvi szabványt, így a gyakorlatban nem létezik közös szabvány.”

Wayles Browne The Editors of Encyclopaedia Britannica