2000 nyarán a tudósok ünnepelték az emberi genom majdnem teljes feltérképezését . Ez a szekvenálás hatalmas mérföldkő volt, mert a gének határozzák meg testünk felépítését és működését. A génekben bekövetkező apró változások, az úgynevezett mutációk , hozzák létre a variációkat, és teszik lehetővé az evolúció drámai változásait.
De nem csak a gének változnak. Ötleteink, fülszövegeink, hiedelmeink, játékaink és alkotásaink is fejlődnek. Gondoljunk csak a jégkorszaki barlangrajz és a modern festészet, az évszázadokkal ezelőtti emberek énekei és dalai és Britney Spears éneke, a kőbalta és az atombomba közötti különbségekre. Van valami génszerűség, ami a kultúrát hordozza?
Az egyik provokatív elmélet szerint a kultúrát mémek hordozzák, olyan eszmék, szokások, készségek, történetek, szokások és hiedelmek egységei, amelyek utánzás vagy tanítás útján adódnak át egyik emberről a másikra. A mémek tulajdonképpen olyan információegységek, amelyek a génekhez hasonlóan önmásodóak és változékonyak. Azt mondják, hogy a tyúk csak a tojás módja egy másik tojás létrehozására. Ugyanígy azt is mondhatjuk, hogy az emberek egyszerűen a mémek módszere arra, hogy újabb mémeket hozzanak létre.
A genetikai tulajdonságokhoz hasonlóan a mémek közötti verseny a természetes szelekció révén győzteseket és veszteseket eredményez.
A mémek tanítással vagy utánzással is továbbadhatók. Például az ugróköteles rímek vagy a periódusos rendszer elterjedése az emberek között a begyakorolt ismétlés révén.
A kultúra “mémek tömege” – mondja Susan Blackmore teoretikus. Mítoszokra, találmányokra, nyelvre és politikai rendszerekre mutat rá, mint mémekből álló struktúrákra. Nem minden mém. A síelés lehet mém, de a síeléssel kapcsolatos személyes készségek és tapasztalatok nem.
Mire jók a mémek? Egyes társadalomtudósok számára új betekintést nyújtanak abba, hogy a kultúrát hogyan tartják fenn és adják tovább az emberek között és a generációk során. Az emberi történelem nagy részében a mémek és a gének lépést tartva fejlődtek, a biológia és a kultúra kéz a kézben haladt. Mostanra azonban a mémek messze megelőzték a biológiai változásokat. Mi lehetne jobb példa erre a jelenségre, mint az internet, amely maga is mém és a mémek villámgyors közvetítője.
Egyes kritikusokat azonban még nem sikerült meggyőzni. Azt állítják, hogy a mémeket nem sikerült kielégítően definiálni. Senki sem izolált mémeket úgy, ahogyan a tudósok izolálták az egyes géneket; és a mémelméletet sem tanulmányozták és használták előrejelzések készítésére, mint a genetikai elméletet.
Mindezek ellenére a mémek elmélete, bár hibás, továbbra is az egyik vezető gondolkodásmód a kulturális evolúcióról. És természetesen az elmélet maga is egy mém.