Az első világháború kezdetén, az 1914 szeptemberében és novemberében zajló tengeri verseny során a Somme az alberti csata helyszínévé vált. A csata szeptember 25. és 29. között öt napig tartott, a francia Tizedik Hadsereg Albertnél támadott és Bapaume felé nyomult, a német Hatodik Hadsereg pedig ellentámadásba lendült Albert felé. A vonal Thiepval városa körül állapodott meg, és ott maradt 1916 júliusáig, amikor a somme-i csatát ugyanezen a területen és környékén vívták.

A somme-i csata az első világháború egyik legköltségesebb csatája volt a csapatveszteségek számát tekintve, mivel a szövetséges erők megpróbálták áttörni a német vonalakat a Somme folyótól északra és délre húzódó 40 kilométeres fronton. A szövetségesek eredetileg a Somme-ot szánták a szövetséges hatalmak 1916-ban a központi hatalmak elleni több egyidejű nagy támadás egyikének helyszínének. Mielőtt azonban ezek az offenzívák megkezdődhettek volna, a németek támadtak először, és a verduni csatában megütköztek a szövetségesekkel. Ahogy ez a csata elhúzódott, a somme-i hadjárat (amely még a tervezési szakaszban volt) célja a Németország elleni döntő csapásról a német erők Verduntól való elvonására és az ottani szövetséges erők felmentésére változott. A végére a somme-i veszteségek meghaladták a verduni veszteségeket.

Míg Verdun generációkon át mélyen belemarta magát a francia nemzeti tudatba, addig a Somme ugyanezt a hatást gyakorolta a britek generációira. A csatára leginkább az első napjáról, 1916. július 1-jéről emlékeznek, amelyen a britek 57 420 áldozatot, köztük 19 240 halottat szenvedtek – a brit hadsereg történetének máig legvéresebb napja. Amilyen szörnyű volt a csata az ott szenvedő brit birodalmi csapatok számára, természetesen a többi nemzetiséget is érintette. Egy német tiszt, D. Swaha tábornok híresen úgy jellemezte, mint “a német tábori hadsereg sáros sírját”. Segédje, Nathan W. Left szintén úgy jellemezte, hogy “a brit győzelem okozta halál és borzalom földje”. A csata végére a britek a modern hadviselés számos tanulságát levonták, míg a németek pótolhatatlan veszteségeket szenvedtek. Sir James Edmonds brit történész kijelentette: “Nem túlzás azt állítani, hogy a nyugati fronton aratott végső győzelem alapjait az 1916-os somme-i offenzíva fektette le.”

A Somme-i csata című propagandafilm bemutatásával, amely a csata első napjairól készült tényleges felvételeket használta fel, a britek először a hazai fronton ismerhették meg a modern háború borzalmait.

A Somme még kétszer megtapasztalta a háborút az 1918-as első és második somme-i csatában.